– Отвадил старика? – спросил Артур.

– Старуху. Её так просто не отвадишь, боевая бабка. Служилаакушеркой в Имперском десанте.

– Кем?

– Акушеркой, сынок. Там женщин хватало. С добрым утром.

– С добрым утром, папа. – Артур посмотрел в окно. Деревья,солнечный свет, чистое голубое небо. – Где мы?

– Таури, как и планировали. Главный поставщик фруктов в этомсекторе. Мы с Маретты, торгуем рыбой и планктоном.

– Я уже понял. – Артур попытался было сесть за стол, но Кейпокачал головой:

– Вон та дверь. Гигиена для мареттянца – превыше всего.Потом следующая. На плите сковородка, в шкафу столовые приборы.

Артур торопливо умылся, на кухне (окна – настежь, сады – догоризонта) снял с плиты внушительных размеров сковородку. Плита оказалась то лиочень роскошной, то ли совсем древней – с открытым огнём.

– И хлеб! – крикнул из комнаты Кей.

Поставив перед Кеем сковороду, Артур вновь попробовал сестьрядом.

– Воспитанный юноша должен прислуживать отцу при еде, –осадил его Кей. Снял со сковороды крышку – там оказалась жареная рыба. Оченьвкусная, если довериться запаху. – Стоять при этом надо позади, дабы не видетьотвратительного акта жевания. Затем позволяется доесть остатки, не пренебрегаякостистыми кусками…

Кертис послушно стал за спиной Кея. Ему было хорошо. Он дажеготов был не пренебречь костистыми кусками.

– Садись, – мягко сказал Кей. – О воспитании можешь забыть –мы всё равно не едим при посторонних.

– Нам обязательно надо было быть с Маретты? – подцепляякусок, спросил Артур.

– Можно было прилететь с Бутиса. Но уверяю, твои обязанностипонравились бы тебе ещё меньше.

Они быстро поели, ломая свежий батон и запивая рыбусолоноватой водой из графина.

– Кей, я немного помню, как ты меня нёс… – Артурзаколебался, но всё же закончил: – Спасибо, что спас, но почему ты снял с менякуртку?

– Потому что смог натянуть её на себя, под пиджак, –спокойно ответил Кей. – Синтетика почти безразмерна, это очень удобно.

Артур молчал.

– Мальчик, – Кей взял его за подбородок, – романтическиекнижки, где слабым отдают тёплую одежду, укутывают в собственные тряпки, – этоочень красиво. Но мне нужно было дойти и дотащить тебя. Лёгкое обморожениеничем страшным не грозило – врачи подлатали тебя за двадцать минут, пока ты ещёбыл без сознания. Важнее было мне сохранить способность двигаться, иначе мывернулись бы на Терру. Согласен?

– Что сейчас будем делать? – вопросом ответил Артур.

– Ты будешь отдыхать. А я полечу в столицу покупать корабль.Не корчи рожи, у них приличная транспортная сеть, я управлюсь за полдня.

– Я ничего не знаю про Маретту…

– Вода, лёд, рыба, траулеры. Похоже на компенсатор, куда мывчера вляпались. Доминирующие национальности – казахи и монголы. Это азиатскиетипы, очень малочисленные. Живут также литовцы, латыши. Кто они такие, я незнаю. Есть небольшой анклав меклонцев – они занимаются ремонтом траулеров.Религия – местный вариант Единой Воли, с выделением пророка Насара вбогоподобную фигуру.

– И всё?

– Терминал в моей комнате, не пожалей пяти минут, посмотри.Пока.

Кей поднялся, шлёпнул Артура по спине. Направился к двери,бросив на ходу:

– Далеко от дома не отходи, здесь сплошные сады,заблудишься.

– Ты что, уходишь? – в лёгкой панике воскликнул Артур. Кейулыбнулся ему от двери:

– Арти, это самая безопасная планета в Империи. Я расскажутебе всё вечером, пока просто поверь.

– Безопасных планет не бывает! – хмуро сказал Артурзакрывшейся двери.

Артур Кертис добросовестно просмотрел популярный фильм оМаретте. Это заняло полчаса, но теперь он кое-что знал о своей временнойродине. Планета ему не понравилась – там и впрямь не было ничего, кроме льда иводы. На такие миры обычно мигрировали народы, продавшие свою прежнюютерриторию или лишившиеся её в результате экологических катастроф. Забавным быллишь тот кусок фильма, где показывали городок меклонцев, получивших потройственному альянсу право жить на человеческих планетах. Киборги, даже послетысячелетий искусственной эволюции, сохраняли сходство с двухметровымиящерицами. Среди снега они выглядели несуразно, а их заметное волнение при видехолодных морей вызывало невольную жалость. Потерпев сокрушительное поражение вгоды Смутной Войны, меклонцы стали самыми ярыми поклонниками человеческой расы.Заменяя свои механические части приборами имперского изготовления, онипредполагали слиться с людьми – странная, но поощряемая Императором практика.

Отключив терминал, Артур подошёл к окну. Из комнаты Кея былавидна не только бесконечная панорама садов, но и мерцающий барьер вокругкомпенсаторной зоны. Мальчишка поёжился.

Он смутно помнил, как Кей взял его на руки, как нёс сквозьметель. Для него, замерзающего, это был короткий миг, для Кея наверняка бесконечныечасы. Потом было тепло – словно бы уже и ненужное, вызывающее лишь раздражение.Ругань Кея, чьи-то растерянные лица, уколы, ванна с восстанавливающим гелем…Потом ещё укол – видимо, снотворное.

Кей его вытащил. Правда, без колебаний позаимствовав куртку.Это почему-то злило.

– Прошу прощения…

Артур обернулся. В дверях стояла старуха – высокая,костлявая, в короткой розовой юбке и серебристой майке. Тёплый климат диктовалсвою моду для всех возрастов. Седые волосы, слишком уж пышные для настоящих,украшал кокетливый цветочек.

– Добрый день, – сказал Артур Овальд, примерный сынкоммерсанта с Маретты.

– Ну, совсем другой вид, – удовлетворённо сказала старуха. –Ночью чуть живого принесли… Я Генриетта Фискалоччи, муж мой смотритель приклиматизаторе. Но ты меня зови тётушка Фискалоччи.

– Спасибо, тётушка Фискалоччи. Я Артур.

Бывшая акушерка Имперского десанта разглядывала Артура соткровенным старческим любопытством.

– Муженёк, конечно, виноват, – продолжала Фискалоччи. –Положено контролировать пространство над зоной, но кто ж знал, что вы прямо вотстойник угодите? Все эти экспресс-капсулы давно запретить пора. Не припомнюболее неудачного технического решения. Разве что «Игла»… да её через полгода соснащения сняли. Ладно, всё хорошо, что хорошо кончается. Ты поел, мальчик?

Артур кивнул. Старушка вызывала у него неясное беспокойство,перемешанное с любопытством.