Флаер опустился на поляне – прозрачный овал, подвешенный кдиску гравитационного двигателя. Кей раскрыл кабину и спрыгнул на траву. Всотне шагов желтел сквозь деревья дом. Из бесконечных садов шёл нежный, сладкийзапах. Было тепло, но в самую меру, без намёка на жару.

Если бы Кей Дач мог полюбить какую-то планету, то это былабы Таури. Может быть, поэтому он и покинул её двадцать лет назад.

В городе Кей посетил магазины и теперь был одет по местноймоде. Он понимал, что ни цветастые шорты, ни свободная рубашка без воротника несделают его похожим на аборигена – не тот тип лица, не то телосложение. Но покрайней мере он перестал обливаться потом в своём деловом костюме. А наплечнаякобура со «Шмелём» прекрасно маскировалась покроем рубашки.

Фальшиво насвистывая мелодию, которую, однако, узнал быуроженец Второй планеты Шедара, Кей пошёл к дому. Жизнерадостный гимн погибшейпланеты был для него одной из последних ниточек памяти.

Родину он обычно вспоминал при крупных неприятностях.

Артур словно бы ждал его. Он сидел верхом на перилахверанды, и Кей отметил то, что он был босиком и без рубашки. Таури умеларасслаблять людей, кем бы они ни были – торговцами рыбой с Маретты илисовладельцами Империи «аТан».

– Привет! – крикнул Артур.

Кей невольно улыбнулся. Кертис-младший был сейчас ребёнкомбольше, чем когда-либо, однако этого мальчишку Кей Дач почти любил. Ещё непонимая за что – у него часто бывали сообразительные клиенты, – но ужеосознавая своё чувство.

Его не пугала даже неизбежная потеря профессионализма.

– Кей, ты видел их каналы? – спросил Артур. Он былпереполнен впечатлениями и жаждал общения.

– У нас проблемы, малыш. – Кей предпочитал не тянуть снеприятными известиями. Улыбка Артура увяла, но не до конца.

– Что случилось?

– Я нашёл в порту корабль… неплохой, и вполне сносная цена.

– Ну?

– Я не смог его купить. Мы потратили слишком много денег наИнцедиосе – одежда, оружие, моё лечение, билеты на Волантис…

Артур нахмурился.

– Карточка «аТана» не пополнена деньгами. Ни одногопоступления с момента нашего… хм… отлёта с Терры. Мы, конечно, далеки отнищеты. Но купить приличный корабль не в состоянии.

– Деньги должны были…

– Не поступило ни креда. Можешь сам проверить карточку, еслине веришь. Артур, у тебя с Ван Кертисом была обговорена такая ситуация,например, как сигнал к отступлению?

– Нет. – Артур легко спрыгнул с перил. – Сигнал квозвращению другой. Честное слово, Кей!

– Я в общем-то верю. Тогда встаёт вопрос: что это значит?

Кертис-младший смотрел под ноги, ковыряя носком траву. Потомподнял глаза:

– Это означает, что твой договор с Ван Кертисом прерван.Так?

– Так, – жёстко подтвердил Кей.

Артур посмотрел сквозь телохранителя. Спросил:

– Я могу претендовать на часть денег, чтобы добраться доГрааля рейсовыми кораблями?

– Подожди. – Кей положил руку ему на плечо. – Я заключалдоговор не только с Кертисом-старшим. Тебе я тоже кое-что обещал, верно?

Артур молчал.

– Мальчик, я доставлю тебя на Грааль. Но если Ван Кертис изменилсвои планы, придётся обговорить новые условия договора. Это честноепредложение.

– Что ты хочешь, Дач? – устало сказал Артур. – Что я могутебе дать? У бессмертных не бывает наследников. Я никогда не буду владеть«аТаном». Я так и останусь вечным мальчиком, даже если отращу бороду.

– Я хочу три вещи, Арти, – Кей присел на корточки, посмотрелна Артура снизу вверх, – информацию, гарантию и обещание. Причём обещание тывыполнишь по возможности… если сможешь.

– Говори.

– Я хочу знать, что такое бог из машины и «Линия Грёз». Хотябы в самых общих чертах. Я хочу быть уверенным, что если мы погибнем, то ВанКертис сдержит обещание…

Артур покачал головой.

– …и оживит меня. Хотя бы для вечных пыток в своейрезиденции. Сможешь описать моё поведение таким, чтобы он захотел мести?

– Ты что, мазохист?

– Я хочу, чтобы ты пообещал: как только представитсявозможность, ты поможешь мне бежать. Дальнейшее – моё дело. На этом твоиобязательства кончаются.

– Кей, слова о пытках не были пустой угрозой. Двое моихпровожатых уже имеют эту самую вечность.

– Верю. Тем проще для тебя.

– Кей, я не хочу, чтобы тебя мучили, – серьёзно сказалмальчик.

– Прекрасно. Значит, поможешь мне бежать. Награды я неполучил бы ни в коем случае, верно?

Артур протянул Кею руку, сказал:

– Информация будет самой общей. Согласен?

Они обменялись рукопожатием.

– Говори.

Кертис-младший оглянулся. Сел на траву рядом с Кеем.

– На планете Грааль есть выход в иное пространство.

Кей ждал.

– Там находится то, что можно назвать богом.

– Почему «что»? – быстро спросил Кей.

– Это не живой организм. Я же говорил: бог из машины.

– Почему «бог»?

– Он… оно… создало наш мир.

– Конкретнее, Арти.

– Хватит, – отрезал Кертис-младший. – Я не обещал полнойинформации.

– Уже немало… Ладно. Что такое «Линия Грёз»? Почемусиликоиды решили, что она навредит человечеству?

– Она не навредит. Направит развитие по иному пути.

– Что это такое?

– Техническое устройство… – Артур замолчал, закусив губу. –Кей, ты хочешь это знать из простого любопытства?

– Конечно, нет. Я не слишком люблю людей, Арти. Но чужихлюблю ещё меньше. Если «Линия Грёз» ослабит Империю, то я рву наш контракт.

– И убиваешь меня.

– Я обещал этого не делать. Да убийство и не поможет, верно?Что такое «Линия Грёз»?

Мальчик прикрыл глаза. Попросил:

– Кей, давай по-другому сделаем. Если нам удастся достичьГрааля, я расскажу тебе всё. Ты решишь…

– Что это изменит?

– Я освобождаю тебя от обещания. Узнав правду, ты сможешьменя убить.

– Не люблю неизвестность, – серьёзно сказал Кей. – Защищатьтебя и не знать, стоит ли это делать, – не самое приятное занятие.