Поняв это, я оттолкнулась от сталагмита и заскользила к центру пещеры. Остановилась, огляделась. Куда мне бежать?! Вокруг было столько дверей, но которую из них выбрать?

Плюнув на все, я выбрала первую попавшуюся дверь и метнулась к ней.

- Не так быстро, юная госпожа! - Профессор приземлился между мной и дверью, преградив путь. Он протянул руку и схватил меня за горло. В хрупком старичке оказалось столько силы, что он смог поднять меня в воздух.

Я захрипела, зацарапала руками по его руке... Сначала - робко, потом, когда воздуха стало не хватать, сильнее, пока страх не перерос в мутную ненависть, в яростное желание вырваться. Я вонзала ногти в чужую руку, все глубже и глубже, пока не почувствовала наконец, что чужая теплая кровь побежала по моим рукам.

Профессор вскрикнул и разжал руку. Упав, я извернулась и пнула гадкого старикашку по коленке. Тот взвыл и схватился за ногу; а я отползла назад – прочь от него!

- Ах ты, гадина! – зарычал Олатц, поднимая руки.

Повинуясь жесту мага, сталактиты задрожали и один за другим начали откалываться от потолка пещеры. От звука ломающегося камня заложило уши.

Я вскочила и бросилась к ближайшей снежной глыбе. Руки скользнули по льду, когда я прислонилась к ней в поисках спасения. Вовремя. Отколовшиеся каменные сталактиты окружили меня, как копья, но спина была надежно защищена. Еще бы ноги не дрожали.

- Бездарка! - Тяжело дыша, Олатц злобно на меня посмотрел. - Одна из Великих зазнаек! А Таура тебя так ценила! Та еще дрянь!

Имя сестры отозвалось в сердце болью и заставило его стучать еще яростнее, еще злее.

- Она вам доверяла! - Я сжала кулаки, но осталась на месте: вокруг сверкали острые концы сталактитов. Они кружились в воздухе, словно сама смерть танцевала свой танец, - тихо, величественно и спокойно. При одном взгляде на них меня бросало в дрожь, но ярость все-таки сильнее страха. Пока - сильнее.

- О, ну разумеется! Несчастный профессор, как его жалко! - Профессор зло улыбнулся. - Если бы это дело доверили мне, я бы не упустил ее силу! Возможно, именно потому, что дело доверили цыпленку, она проживет дольше тебя! Радуйся!

Он сказал пару слов на непонятном языке, и острые края сталагмитов, как по команде, нацелились на меня. Вот тут я поняла, что дело плохо... Со мной не будут играть, и держать в плену не будут... просто убьют.

- Не смей! - Линд отбросил Ралона в сторону и кинулся на профессора. И тут началась неразбериха... Профессор упал, Ралон отлетел назад, сталактиты рванулись ко мне... Всё ближе и ближе.

Решение пришло самое глупое и единственно возможное. Развернувшись, я побежала к пропасти. Свист ледяных ножей мчался за мной, обгоняя, заставляя сердце стучать сильнее, а ноги - бежать быстрее.

- Нет, Веа!!!

Краем, только краем, меня задела огромная глыба, прорезав плечо до крови... Но я уже почти... почти...

Далеко-далеко в сознании промелькнула мысль: "Что я делаю?!"

Но выбора все равно нет. Какая, в сущности, разница, как умирать? Кажется, я умру раньше, чем планировал человек в маске.

Может, это к лучшему?

Вскрикнув, я полетела в пугающую пустоту, на дне которой блистал белоснежный лед. Ветер врывался со свистом в уши, звенел в голове, и будто пытался вернуть обратно. Но я падала. Я падала все ниже и ниже. И вместо скалы обрыва я видела бесконечное время, утекающее, падающее, разбивающееся...

Звук трескающегося льда вошел вместе со мной в воду. Ледяная чернота хлынула в легкие, обжигая и безжалостно кромсая их изнутри, разрывая в клочья...

Холодно... Как же холодно.

Неумолимая чернота тянула меня вниз, вода поднималась мелкими пузырьками...

Я цеплялась за жизнь, как могла, но страшный холод уволакивал меня в бездонный туман, и я сдалась...

***

Это было странное чувство - будто набросили ватное одеяло и окутали фиолетовым дымом. Границ не было: сплошной вязкий туман. Спокойно... Оглушающе тихо...

Туман клубился вокруг, осязаемый и видимый - живой. Он пел. Пел о жизни и смерти, пел о вечности. Мне показалось, что я возвращаюсь домой после долгого путешествия. Я поплыла куда-то: вперед или назад, или влево, или вправо... Я не знаю. Меня вело что-то неподвластное разуму, что-то истинное и правдивое... реальное. Домой, домой!

Вдруг передо мной возникла книга. Почему-то я не удивилась, словно эта книга всегда была здесь. Я облетела ее с разных сторон и потянулась к ней руками...

...И тут же туман рухнул, тысячами осколков, ледяными брызгами ослепительно чистого льда. Вода хлынула отовсюду, а с нею - страшная тьма безвременья...

***

- Веа!!!

На меня капнуло что-то холодное, будто огонь прикоснулся к щеке, и я вздрогнула. Хотя самый яростный огонь бушевал в легких, безжалостно раздирая грудную клетку.

- Ну же, дыши!

Огонь, наконец, вырвался из легких, со страшной болью, едва не отправив меня на тот свет. С опозданием я поняла, что просто-напросто снова дышу.

Я открыла глаза и часто заморгала от света.

- Ты в порядке?

Знакомое лицо... Линд!

- Как же ты меня напугала, - с облегчением вздохнул Линд и помог мне сесть. - Что это у тебя?

Он дотронулся до моей руки, и я перевела взгляд вниз. Пальцы все еще сжимали фиолетовую книгу… я разжала руку и с удивлением посмотрела на нее. Что это?

- Н-н-не з-зннаю... - смогла выстучать я.

- Странно. - Линд потер мои ладони, но руки у него были такие же ледяные и мокрые, как и я сама. Вздрогнув, я отстранилась: от действий Линда кожу ожгло огнем, как бывает, когда сунешь в горячую воду обмороженную руку. – Ты в порядке?

Я не ответила, и вслед за Линдом перевела взгляд на острый край пропасти, видневшийся высоко над нами: там блуждал огонек и звенели беспокойные голоса. Я их слышала плохо, будто туман еще не до конца развеялся, но где-то краем сознания поняла, что это враги.

- Я уммерлла? - неожиданно выдавила я.

- Нет, что ты! - Линд с беспокойством улыбнулся и нервно посмотрел наверх. Потом решительно поджал губы, будто что-то решил, и прошептал несколько слов. Но эти слова разнеслись по всему льду, эхом проникли в самые затаенные уголки и прозвучали громко, внятно.

Поверхность льда забурлила, потом подпрыгнула вверх и опустилась уже мелкими осколками. Много зеленых щупалец - присмотревшись, я поняла, что это водоросли - рванулись вверх, потом изогнулись и потянулись к нам. Одно их них обхватило меня за талию и аккуратно подняло вверх, другое проделало то же самое с Линдом... Они доставили нас на вершину и тут же метнулись к врагам, не давая тем опомниться.

Боюсь, я больше напоминала хорошо замороженный овощ, чем живого человека. Сознание то приходило, то уходило, и Линду пришлось меня поддержать, когда оно в очередной раз потухло. Осмотревшись, Линд вдруг расцвел от радости и прошептал: