- Я предлагаю выбор. Если сдашься… - Он наклонился вперед и толкнул ко мне дощечку. Приглядевшись, я поняла, что на ней нарисовано дерево. - Если поможешь мне... то я дам тебе шанс умереть.

Вспомнив одиночество и бессилие вечного заточения, я вздрогнула. Он предлагал мне в каком-то смысле спасение. Да, я исчезну из мира, но получу шанс вернуться, возродиться в другой жизни. Я буду свободна.

- Свобода, Веара, - вкрадчиво прошептал он. - Свобода ценится гораздо выше жизни. Подумай.

- Помочь тебе, - заворожено повторила я. Но тут же взяла себя в руки и встряхнула головой: - Как?

Он покрутил в руке дощечку - быстро-быстро, так, что она мелькала, становясь почти невидимой. Я даже не заметила, как дощечка вернулась к хозяину.

- Дар. Всего лишь дар.

- Если я отдам дар, - я набрала в легкие воздуха, - ты оставишь меня в покое?

- Я дам тебе шанс умереть. - Он резко прекратил вертеть дощечку. - Без магии нет жизни. Нет магии - нет жизни.

Честный ответ.

- Зачем тебе мой дар?

- Хочу свергнуть Создателя, - хмыкнув, протянул человек в маске. - А может быть, и нет. В любом случае, дитя, тебе это знать незачем.

Как он странно меня называет. Я обхватила голову руками и задумалась. У меня есть шанс узнать что-то важное, но надо правильно выбирать вопросы. Какой вопрос важнее. Ритуал? Смерть? Таура?

- Почему День Рождения?

Он молча покачал головой и бросил дощечку на стол.

- Ты слишком много хочешь знать.

- Если не ответишь, я не стану с тобой связываться! - Я постаралась, чтобы в голосе зазвучал гнев, хотя мне было страшно: я ходила по лезвию, и могла очень сильно порезаться. Но я должна была получить ответ на вопрос - любой ценой.

Маска долго молчал, и я, хотя не могла видеть его глаз, поняла, что он внимательно меня рассматривает.

- Что ж, - наконец, сказал он. - Я не могу получить всю твою силу сразу. Магия пронизывает человека, но есть... знаки, символы, которые соединяют человека с другими мирами.

Он осторожничал. Слова давались ему с трудом: он подбирал чуть ли не каждый звук, постоянно прерывался и думал. Но не врал.

- И есть время, время уязвимости. - Он подумал и снова закрутил в руке дощечку. – День и час рождения человека, так называемые тринадцать часов, безвременье... - Он снова задумался, а потом резко толкнул ко мне дощечку и жестко отрезал. - А теперь соглашайся! Ну? Твое решение, Веара!

Я вздрогнула: настроения Маски менялись с ужасающей быстротой. Похоже, больше я ничего не узнаю.

Встав, я будто бы в задумчивости обошла стул и притронулась к деревянной спинке. Больше всего мне хотелось вырваться из сна и проснуться, но сегодня человек в маске гораздо сильнее держал меня на привязи. Едва удавалось сохранять сознание и думать, что я делаю. Все остальное делал за меня враг, он управлял мной - с легкостью, уверенностью и стремительностью.

Я бы не сказала, что его предложение меня возмутило. Нет, я понимала, что для меня - это лучший вариант. Ответ мог быть только один - да.

- Что ж... - Я сглотнула и опустила голову. Я хотела жить. Но не так, как живут пленницы зеркал. Я посмотрела направо и увидела бледную тень девушки. Красивое лицо, смелые глаза... Мне показалось, что я знала ее - когда-то давным-давно, еще ребенком.

Девушка прислонила руку к зеркалу и нахмурилась. Будто осуждала меня или предупреждала. В ее взгляде чувствовалась сила: она не сдалась. Она все еще надеялась. Надеялась на свободу, на месть... И она верила в меня.

А Таура? Что будет с ней, если я сдамся и помогу врагу стать сильнее?

- Чтобы ты убивал и дальше? - Я перевела взгляд на маску и, повинуясь внезапному порыву, схватила стул и бросила его в свободное зеркало. Осколки полетели в разные стороны, открывая пелену тумана, сквозь которую пробивались краски лета.

- Стой!

Конечно! Размечтался...

Я заслонила рукой лицо и прыгнула навстречу осколкам. Больно не было, хотя кровь из ранок текла по рукам: осколки впивались в ладони - мелкие, противные, как крошка из стекла. Но все они исчезли, когда я преодолела границу и упала на зеленую траву поляны.

- Глупый поступок.

Я обернулась и посмотрела на человека в маске, прислонившего ладони к пелене. Слава Создателю. Я сбежала. Я победила.

- Думаешь, победила? Отнюдь! - Маска покачал головой и сильнее нажал на тонкую пленку границы. Граница поддалась, расступилась, впуская черно-белые краски в зеленый мир солнца.

Страх заставил меня отползти дальше от границы, несмотря на то, что я понимала: моя победа обернулась поражением.

- За мной стоят такие силы, которые тебе и не снились. Как видишь, я не менее одарен, чем ты. - Он наклонился и схватил меня за руку. Боль потекла через ладонь, через запястье - выше, выше! - и запульсировала в спине. - Запомни это, - он убрал руку, а с ней прошла и боль. Я всхлипнула.

- Я знаю, что ты живой человек, и я найду тебя в реальности!

- Может, живой. Может, нет, - он выпрямился. - Твое сознание туманно, мир держит тебя тысячами страхов, и ты не сможешь справиться со своим даром. А меня... не держит ничто. Я свободен. Поэтому я сильнее тебя.

***

Зеркала в последнее время приносят мне немало проблем. Я перебросила волосы вперед и вздохнула, едва повернувшись к зеркалу спиной. Этого следовало ожидать.

Я со злостью выдернула из стопки одежды свитер и натянула его через голову.

- К Линду? - Фейка деловито собирала маленькую сумку.

- А к кому еще мне идти?

В любом случае, ждать утра я не могла. Мне хотелось все рассказать Линду, и как можно скорее.

На улице царила ночь. Ветер вплетал в теплый воздух запахи моря и водорослей, а на небе мерцали яркие звезды, укутанные легкой дымкой облаков. Я быстро добежала до библиотеки, потом свернула на дорожку, ведущую вверх, прошла мимо больших часов, которые как раз отбивали двенадцать. Вряд ли Линд мне обрадуется. И это, конечно, верх неприличия - ходить к парням ночью. Но боюсь, мне сейчас не до приличий.

Нервно постучав, я отошла от двери и облокотилась о перила. Городок Академии лежал, как на ладони, - легкий, ажурный, будто кукольный. Здесь, на верхних уровнях городка, ветер разбушевался не на шутку. Он свистел над головой, завывал, носился между колоннами.

- Веа! - Я обернулась. Линд выглядел удивленным и сонным, как медведь, которого злые дети разбудили зимой. - Ты что тут делаешь?

Вместо ответа я перебросила волосы вперед, чуть приспустила свитер и показала Линду спину.

- Так. - Линд нахмурился и затолкал меня в комнату. - Садись и рассказывай.

Пока я рассказывала всё, что узнала, Линд носился по комнате, перерывал бумаги и сосредоточенно кивал. И не прекратил мелькать перед глазами, даже когда я закончила пересказ сна.