на парковке отеля в четверг. Когда я выезжал, навстречу спускался черный «рейндж ровер».

– Да, еще одно, Бет. Ты говорила, Колник распахал твою клумбу рейндж ровером. А какого цвета у него машина?

– Черная. Черная как ночь.

Глава 43

Я почувствовал, что что-то не так, как только вошел домой. Сперва решил, что это все то же ощущение нереальности, которое я испытал раньше – странно было возвращаться домой в два часа дня. Сейчас как раз шел последний урок, и я должен был разбирать «Мальчика в полосатой пижаме» с восьмым классом. Хорошие ребята. Но тут я почувствовал сквозняк с кухни. Я остановился и прислушался, а потом очень медленно, стараясь не издавать ни звука, прикрыл входную дверь. Кто-то побывал у меня дома. Может быть, этот кто-то все еще был здесь.

И это мог быть только один человек. Только ему могло прийти в голову пробраться сюда.

Бен!

Я снова замер, прислушиваясь. В доме было тихо. Оружие? Из средств самообороны мне были доступны только два зонтика в стойке у двери, пресс-папье на комоде и ваза на подоконнике. Негусто. Особенно если он пришел с дробовиком. Я схватил пресс-папье – стеклянный шар с заснеженным Нью-Йорком внутри – и прокрался на кухню. Остановился у раковины и снова прислушался. Тишина. Я чувствовал, как на шее пульсирует жилка, и невольно сглотнул, а потом взял с сушилки скалку. Гладкая тяжелая деревяшка вполне могла сойти за дубинку. Со скалкой в руках я двинулся в сторону застекленной веранды.

Задняя дверь была приоткрыта. Стекло около ручки было разбито, осколки усеивали пол. Ключа, который обычно торчал в замке изнутри, нигде не было видно.

Я огляделся, пытаясь понять, не пропало ли что-нибудь. На столе стояли колонки, на подоконнике банка с мелочью. В кухне, казалось, тоже все было на месте, в том числе и оставленный дома айпад. Телевизор в гостиной тоже на месте. Я поднялся на второй этаж, но и там все было в порядке. Компьютер Мел в кабинете, да и все остальные вещи лежали ровно там, где им и положено. Даже коробка с украшениями Мел, и та нетронута. Никаких следов чужого присутствия.

Я стоял около лестницы, пытаясь собраться с мыслями. Зачем Бен приходил? Или кто-то ему помешал? Может, он был здесь только что и сбежал, услышав, что я подъезжаю. А может, не сбежал? Что, если он еще в доме?

С колотящимся сердцем и зажатой в руке скалкой, я стоял неподвижно и слушал, не скрипнет ли половица. Ничего. Где-то вдалеке привычно шумели машины. Внезапно мне стало страшно в собственном доме. Бен. На всякий случай я проверил каждую комнату, открыл все шкафы, заглянул под кровати. Сначала второй этаж, потом первый.

Но никого не было. Потихоньку я начал успокаиваться и вернулся на кухню, чтобы положить скалку на место. И тогда, прямо рядом с чайником, я наконец увидел. Патрон для дробовика.

Он стоял вертикально, розовая гильза, медный ободок понизу, маркировка: Eley Hi-Power #00 Large Game[5]. Патрон был толстый и тяжелый, и я подумал, каково это – получить заряд крупной дроби. У меня ружья не было, и я знал только одного человека, владевшего оружием.

Патрон прижимал к столу лист А4, это был бланк компании Бена «Ноль-Один-Ноль». Он как-то пытался объяснить мне, что значит это название: что-то про программирование, двоичный код и прочие компьютерные сложности, толком я не запомнил. На листе было всего несколько слов, написанных толстым черным маркером.

Отвали от моей жены.

С минуту я просто смотрел на листок, чувствуя, как кровь стучит в ушах. До сих пор мне казалось, что все это какая-то глупая игра, правил которой я не понимаю. И только сейчас мне стало по-настоящему страшно. Что, если Вильям был бы в этот момент дома? Что, если Бен вернется вечером? Что делать, когда просыпаешься, а на тебя смотрит дуло ружья? Было невыносимо обо всем этом думать. Но факт оставался фактом: Бен был где-то рядом, вооруженный и опасный. И в любой момент он мог ворваться ко мне в дом.

Я позвонил в полицию и заявил о взломе. Оператор долго записывала мои данные, а потом попросила перечислить украденное.

– Украсть ничего не украли. По крайней мере, я не заметил.

– То есть из дома ничего не пропало? – переспросила она, не пытаясь скрыть недоверия.

– Не пропало. Но он оставил патрон от дробовика.

– Простите?

– Ружейный патрон и записка оставлены на моем столе.

Тон диспетчера изменился, она дала мне номер детектива и сказала, что чуть позже полицейские заедут забрать улики, и чтобы я ничего не трогал, на случай, если где-то остались отпечатки пальцев. Я повесил трубку и застыл посреди кухни, не в силах оторвать взгляд от черных букв на листе.

Отвали от моей жены.

Я был слишком напуган, чтобы осознать происходящее до конца, но ирония ситуации была настолько очевидной, что не заметить ее было невозможно. Человек, который пытался разрушить мою семью и увести мою жену, предупреждал меня, чтобы я не лез к его жене. Глупо, конечно, но только сейчас я осознал, до каких глубин эгоистического сумасшествия дошел Бен – просто больной ублюдок. И да, он это серьезно. Я вспомнил слова Бет. Наверное, Бен проезжал мимо, когда я был у нее, увидел мою машину, и это его спугнуло. Возможно, так он пытался отомстить мне за то, что я начал к нему подбираться.

Мел должна была вернуться через пару часов. Я подумал, не позвонить ли ей, но потом решил, что лучше будет рассказать все лично. Я нашел запасной ключ от задней двери, прикрыл ее ногой и запер, следя, чтобы не оставить нигде отпечатков. Обнаружив, что так и не выпустил из рук телефона, я открыл чат с Дэвидом Брэмли.

Отвали от моего дома, Бен.

Ответ пришел через минуту.

ОТВАЛИ ОТ МОЕЙ ЖЕНЫ

Я покачал головой, не веря своим глазам.

Тебя ничего не смущает?

И мгновенно ответ.

Кста, ты б лучше заднюю дверь покрепче поставил здоровяк

нкгд не знаешь кто мб там тебя ждет

Я настрочил ответ. Глубоко вздохнул, стер, написал снова – на этот раз без мата.

Еще раз залезешь ко мне, вынесут вперед ногами.

Понял?

И снова ответ пришел в считаные секунды.

Ой я бы поглядел на тебя сегодня ты