Вел сел и, прищурясь, стал смотреть на юношу, будто пытаясь угадать его намерения.

— Мне это нужно. Очень, — Асканий коснулся плеча друга.

— Зачем? — Строго спросил Вэл.

— Я уже сказал, что мне здесь больше нечего делать, но Кассия должна узнать, как погиб её брат.

Вел Сатис не сводил глаз с Аскания.

— Ты не похож на безумного влюблённого.

— Нет. Я не безумный влюблённый.

— Ты понимаешь, что у тебя нет шансов насчёт неё?

— Да. Я объяснил тебе, для чего хочу встретиться с Кассией. Я не вру.

— Понимаю, что в этом есть смысл, но ты всё равно не нормальный. Что именно тебе нужно от меня?

— В Помпеях ты знаешь всё обо всех. Помоги мне легально войти в её дом и поговорить с ней.

— А если она прикажет поймать тебя, как только узнает?

— Нет, — уверенно ответил Асканий. — Скажи, с кем Кассия согласилась бы встретиться?

— Надо подумать… Сложность в том, что всех просителей и посетителей принимает сам Постумий Сатрий.

— Но ведь он не всегда бывает дома.

— В таком случае приёма просто нет.

Асканий погрустнел.

— Не ловить же её на улице.

— Это невозможно. Видел, какие атланты постоянно сопровождают Кассию?

— Но ведь должен быть выход! Чем она увлекается?

— Книгами и различными старинными вещицами.

— Какими вещицами? — Ухватился Асканий.

— Вазы, гермы, бюсты, колоссы, шкатулки, украшения и так далее.

— Это идея… Можешь найти что-нибудь из перечисленного?

— Попытаться можно, но на это уйдёт время.

Асканий помотал головой:

— Нужно поскорее.

— Куда спешить?

— Я хочу уйти.

— Почему именно сейчас и так срочно? Ведь до сегодняшнего дня ты не спешил.

— Не знаю, Вэл, не знаю. Просто чувствую, что так нужно. Покончить со всеми делами и уйти.

— Куда?

— Домой. Сначала домой. Ведь только там меня ждут.

— А потом? — Вэл уже представил разлуку с другом, и ему стало тоскливо.

— Позже решу. Как только поговорю с Кассией, так сразу и уйду. Не заходя сюда… Ну что ж, спасибо за отменный завтрак, — Асканий, не обуваясь, пошёл к дверям. — Чуть не забыл, сможешь достать карту дорог?

Вэл молчал, задумавшись и, не мигая глядя в какую-то точку на противоположной стене. Асканий вернулся к другу и встал перед ним.

— Что?

— Ты в норме? Всё хорошо?

— Да, да, порядок, полный порядок, — энергично закивал Вэл.

— Ну, ты сможешь?

— Что?

Асканий вздохнул и медленно повторил просьбу:

— Сможешь ли ты достать карту римских дорог?

— Она у меня есть.

— Отправь её ко мне как можно скорее. Я её перерисую и верну.

— Можешь оставить себе. У меня их несколько.

— Ты точно в порядке? — Уточнил Асканий.

— Всё нормально, не волнуйся. Просто вспомнил об одних обязательствах, которые должен был выполнить ещё вчера. Иди спокойно.

Асканий сделал вид, что поверил другу и вышел из триклиния, в котором шустрые рабы гасили лампы и убирали со стола. По дороге в таблинум он пытался вспомнить хотя бы один случай, когда Вэл Сатис нарушил бы данное им слово или не выполнил обязательств.

Шум за окном в коридоре привлёк его внимание. Он выглянул и заинтересовался странным поведением нищего у обочины дороги. Тот яростно пинал деревянным башмаком какой-то предмет, наклонялся, пытаясь вынуть что-то из щели. Его всклокоченные волосы и спутанная борода говорили о том, что бродяга жалеет потратить на баню даже мелкий асс. Асканий присмотрелся и увидел, что нищий пытается достать серебряную монету, застрявшую в щели между камнями мостовой. Видимо, он давно уже трудится над ней: его потрёпанная туника выбилась из-под пояса, почти оголив старые ягодицы, едва прикрытые грязной набедренной повязкой. Котомка с заплатами и видавший виды плащ бродяга бросил рядом и позабыл о них.

Асканий сжалился было над стариком и собрался принести ему клещи, как вдруг из-за угла появились новые действующие лица — мальчишки лет семи-восьми. Они громко смеялись, а, подойдя ближе, стали дразнить бродягу и смеяться над ним. В приоткрытое окно Асканий слышал их голоса и понял, что старый попрошайка попался на одну из частых шуток ребятни. Они заливали в щель между камнями свежую глину, а перед затвердением вставлялм в неё монету. Оставалось дождаться прохожего и, прячась, повеселиться над его стараниями. Обычно люди быстро отчаивались добыть деньги и уходили. Но этот старик оказался таким настойчивым, что мальчишки не выдержали и вышли из своего укрытия.

Поняв, в чём дело, раздосадованный и разозлённый нищий погнался за дерзкими детьми размахивая палкой. Те бросились в рассыпную, но далеко не убежали, надеясь вернуть монету себе. Но не тут-то было — бродяга вернулся и сел на обочину дороги с таким видом, будто собрался просидеть там всю жизнь.

Асканий распахнул окно и крикнул:

— Эй ты, какая там монета?

Попрошайка поднял голову и недоверчиво уставился на него.

— Я тебя спрашиваю. Какая там монета?

Старик наклонился к дороге, покосился на Аскания и скрипучим голосом ответил:

— Сестерций.

— Ого! Щедрые дети! Я дам тебе сестерций взамен этого.

Старик молчал. Асканий вошёл к себе в комнату, достал котомку и пошарил в ней. Не найдя кошелька, он вытряхнул всё содержимое сумки на кровать. Посыпались вещи, сверху упал мешочек с деньгами. Асканий быстро достал сестерций, бросил кошель обратно и замер. Красноватая, деревянная игрушка откатилась в сторону от выпавших из котомки вещей. Солнечный диск. Старинная вещица. Пропуск в дом Кассии Сатрии.

Асканий вернулся к окну. На улице почти ничего не изменилось, только мальчишки подобрались поближе.

— Держи!

Старик ловко поймал деньги и сунул их запазуху. Но уходить не собирался.

— Что сидишь? Ты получил то, что хотел!

Бродяга помотал косматой головой и проскрипел:

— Если добуду этот, у меня будет два сестерция.

Мальчишки возбуждённо зашумели.

— Да уж! Ситуация! — Растерянные лица детей и упрямая физиономия старика заставили Аскания засмеяться. — Интересно, а вы уйдёте, если получите другую монету?

— Не-а. Мы тоже хотим свою денежку! — ответил за всех конопатый сорванец.

Тут уж Асканий расхохотался громко и от души. Он быстро прошёл коридорами ко входной двери и окликнул привратника.

— Хочешь заработать сестерций?

— Конечно, хочу! — обрадовался раб.

И Асканий выдал ему инструкцию, а сам вернулся к окну, перед тем прихватив из кошеля семь ассов, по колличеству детей. Эта сумма почти вдвое превышала стоимость сестерция, забитого детьми в глину. Через несколько секунд на улице появился раб-привратник с сумкой. Он без труда прогнал старика, достал из сумки клещи и, раскачав монету, вынул её из глины. Потом так же спокойно удалился.

Бродяга проклинал его, а проказники молчали и с жалостью смотрели вслед человеку, уносящему их добро.

— Эй, ребятня! Кто