у вас главный? — Дети вытолкнули вперёд того рыжеватого мальчишку, что отвечал Асканию.

— Иди сюда, под окно, — тот с опаской и оглядкой подошёл. — Лови… компенсацию.

Асканий бросил ему ассы, завёрнутые в пергамент. Конопатый бегом вернулся к друзьям и развернул пакетик. Ребятишки радостно ахнули.

— Купите себе что-нибудь вкусненькое и перестаньте издеваться над людьми.

Он ещё немного посмеялся над незадачливыми шутниками. Но, вспомнив, что его селезёнка107 всё ж не железная, закрыл окно и ушёл к себе.

— Почему ты так упрям?

Вэл Сатис шагал рядом с Асканием через запруженный людьми форум. Мужчины в тогах, туниках, паллиях и хленах толкали друг друга, торопясь по своим делам и делишкам. Чтобы обойти толпу, собравшуюся вокруг декламирующего поэта, им пришлось идти между колоннами, окружающими форум.

— Я должен отправиться сегодня.

— Почему?

Асканий не ответил, потому что, обойдя очередную мраморную колонну, они наткнулись на групку учеников педагога-грамматика. На вощёных табличках дети под диктовку писали тексты, а учитель, проходя между ними, проверял их работы. Иногда он останавливался и со словами «поворачивай стиль»108 отвешивал нерадивому ученику лёгкий подзатыльник.

— Сколько он зарабатывает? — Спросил Асканий.

— Как мелкий ремесленник.

— Мало.

— А за что платить ему больше? Грамматик только диктует тексты по-гречески или на латыни. И всё. Почти все они пьяницы и неудачники. Но в основном — добрые и безобидные люди.

Они проходили под стенами заведения Евмахии. Вэл Сатис поморщился:

— С закрытыми глазами можно угадать, в каком месте форума находишься. От этого дома невозможно несёт невыделанными шкурами и мочой.

— А как можно угадать базилику? По запаху исков и жалоб? — Поддел друга Асканий.

— Нет. По крику адвокатов.

Перед храмом ларов они опять вышли на форум. В этом месте народу было поменьше. Несколько молодых бездельников обсуждали городские новости, стоя возле статуй и портиков. В храм Юпитера Оптима Максима, бога богов и верховного покровителя Рима никто не заходил. По его ступеням, возвышающимся на десять футов над землёй, поднимались только рабочие — храм, сильно разрушенный землетрясением, неспешно ремонтировали уже семь лет. А вот храм ларов восстановили сразу и в ещё большем блеске.

Асканий вернулся к прерванному разговору:

— Если я скажу, что во сне ко мне явился мой гений и назвал этот день, как самый благоприятный для начала путешествия, то ты успокоишься и перестанешь третировать меня одним и тем же вопросом?

— Раз уж так сильно надоел тебе, то перестану, — обиженно пробурчал Вэл Сатис.

Асканий глянул на друга и улыбнулся.

— Обойдём храм Юпитера слева, — решил Вэл. — А то сегодня торговый день. Видишь, какое столпотворение возле мясного рынка, справа от храма?

Они так и сделали. Пройдя под величественной аркой, Вэл Сатис и Асканий вышли из помпейского форума. По древней булыжной улице Августалов они прошли вдоль старых бань около сотни футов вправо до улицы Меркурия и, повернув влево, через две сотни футов остановились рядом с храмом Фортуны Августы.

— Я подожду тебя здесь, — проговорил Вэл Сатис, останавливаясь.

Асканий кивнул и пошёл к дому Сатриев. Бывший гладиатор проводил его взглядом и поднялся по ступеням храма. Он решил попросить Фортуну Августу даровать удачу и счастье странному человеку по имени Асканий, которого боги занесли в его жизнь неведомыми путями и с которым он так не хотел расставаться.

Асканий стоял в огромном атриуме и ждал. Привратник, унесший диск и сообщение о том, что некий купец предлагает хозяевам купить эту старинную вещицу, долго не возвращался. Асканий решил обойти хотя бы часть атриума. В настенных росписях, оформлении колонн, напольной мозаике чувствовался безупречный вкус. Огромная ниша с портретами предков с успехом выполняла свою главную функцию — внушала уважение к родовитой семье. Тяжёлые портьеры из позолоченных тканей прикрывали двери во внутренние помещения. Маленькие узорчатые створки подчёркивали проходы в малый атриум и таблинум. Весёлый сатир, замерший в танце посреди бассейна, привлёк внимание Аскания озорным взглядом и улыбкой. Он присел на край бассейна и сразу услышал за спиной шаги.

— Хозяйка ждёт тебя в саду, иди за мной, — проговорил раб и, не оглядываясь, пошёл в глубь дома.

Она была не одна. Конечно, женщина не может принимать мужчину в одиночестве. На скамье рядом с ней сидела рабыня, которую Асканий уже не раз видел.

Привратник удалился. Мнимый купец прошёл по тропинке между яблонями и грушами и остановился перед Кассией.

— Это похоже на солнце, вещь старинная, — проговорила Кассия, не поднимая головы. — Сколько ты просишь…

Девушка подняла голову, и по её глазам Асканий понял, что она его узнала.

— Зея, сходи, принеси мне воды. И не спеши.

— Простите мне мою дерзость. Но я должен был вас увидеть.

— Зачем ты пришёл? Тебя считают убийцей.

— Да, к сожалению, — Асканий восхищённо смотрел на Кассию. От неё исходила огромная уверенность в себе, именно это, заставляет многих влюбляться в неё, а не только внешняя красота, подумал он.

Кассия удивлённо подняла брови и, слегка усмехнувшись спросила:

— Ты уверен, что я не позову рабов, не сдам тебя властям?

— Когда я сюда шёл, то не был в этом уверен, я только надеялся, что сначала вы меня выслушаете, а потом уже примете решение. Теперь я думаю, что вы не собираетесь меня сдавать.

— Почему, — удивилась Кассия, хотя сама прекрасно знала, что так.

— Потому что вы отослали свою рабыню, видимо, для того, чтобы она нас не слышала. Я хочу рассказать, как умер ваш брат.

Кассия побледнела. Где-то в глубине души она знала, что не хочет знать, что этот юноша — убийца её брата. Хоть и непутёвого, но всё же — родного брата.

Жестом позволив беглому рабу присесть на другой край скамьи, она проговорила:

— Говори, я слушаю.

И Асканий поведал ей всё, с самого начала. Не забыл он рассказать и о жестокой судьбе Таны.

Он замолчал, молчала и Кассия. Асканий встал, ожидая позволения уйти.

— Значит, вот куда спешил Маркус, — задумчиво проговорила девушка. — Я видела его на виа Стабиана, когда возвращалась домой.

— Ваш брат был странным человеком…

— Мой брат был отвратительным человеком! К сожалению, я должна это признать. Я не виню тебя за его смерть. Думаю, другого выхода у тебя не было. Надеюсь, Харон109 перевёз его душу в Элизиум110.

— «Сомневаюсь», — подумал Асканий.

— Тебе пора?

— Да, — у Аскания защемило сердце. «Сейчас уйду и никогда больше её не увижу!»

— Иди.

Он решительно повернулся и пошёл по тропинке.

— Постой! Ты забыл свою вещицу, ведь я не заплатила за неё.

Асканий подумал, что дополнительные деньги не помешали бы ему,