все жители знали друг друга и чужаки вызывали в них насторожённый интерес.

— Люблю я Геркуланум, — проговорил Вэл Сатис, устраиваясь в дешёвом термопилии. — Городок маленький, но не настолько, чтобы в нём не любили всех приезжих. Здесь чисто и уютно, почти нет беднятских хижин, которые в Помпеях лепятся почти к каждому богатому дому. Местные гостиницы очень удобны, красивы снаружи и со вкусом отделаны внутри. Обрати внимание, даже поздно вечером на улицах не видно бандитов и проституток.

— Просто они лучше маскируются, — возразил Асканий, вглядываясь в новых посетителей. — А хозяин этого заведения явно экономит на масле для светильников.

— Точно, — согласился Вэл Сатис, и, привстав, крикнул слуге, что пора бы уже зажечь огонь.

Несколько голосов поддержали его и вскоре в настенных лампах задрожали весёлые язычки пламени.

— Не грусти, Асканий, давай выпьем за твою удачу!

— На душе неприятно. Будто произойдёт что-то, — он отодвинул кубок.

— С чего бы? — Нарочито бодро проговорил Вэл, — ты молод, здоров, у тебя всё впереди, весь мир тобой!

— Разве ты мало знаешь случаев, когда люди умирают, не дожив до зрелости?

— Да ну тебя! Что ты такое говоришь? Всё будет отлично! Придёшь домой, обнимешь родных, женишься, нарожаешь детей!

— Нет… — покачал головой Асканий, и поспешил сменить тему: — Когда думаешь возвращаться домой?

— Не скоро. У меня есть дела в Геркулануме.

— Какие, если не секрет?

— Секрет, — улыбнулся Вэл Сатис. — Если бы ты остался, я рассказал бы мно-ого о своих делах. Но ты уходишь, зачем тебе груз чужих забот?

— Интересно узнать.

Вэл Сатис не ответил. Уже несколько минут он прислушивался к разговору за соседним столиком. Откинувшись на спинку лавки, он оказался ближе к интересующей его компании. Асканий удивлённо посмотрел на друга, но тот предостерегающе поднял ладонь.

Обрывки фраз, долетавшие до насторожённого слуха Вэла, его явно взволновали.

— …Чего ты боишься? Раз уж мы здесь…

— Это опасно, мы не на своей территории.

— … своей, не на своей! Ну и что? Уйдём…

Вэл Сатис нахмурился. Ему очень хотелось, чтобы все умолкли и не мешали ему слушать.

— Я узнал, что этой ночью здесь будет… он отомстит нам.

— Да как он узнает?

— Может… о нём такое говорят…

— Сказки… сплетни всё это…

— Да хватит вам, дело нужно делать…

— Точно… скоро стемнеет.

— И перестаньте вы все бояться этого однорукого, — Вел Сатис весь потянулся в сторону говорящих. — Не долго ещё ему держать в кулаке Помпеи и окрестности.

— Бравируешь?

— Да идите вы… все… трусы. Вел Сатис старый уже.

Последние слова услышал даже Асканий. Он удивлённо посмотрел на друга.

— Кто это? Ты их знаешь?

Вэл Сатис помотал головой и прошептал:

— Эти люди знают меня, но никогда не видели. Я могу только догадываться, кто они и откуда… Они говорили об очень важных для меня вещах…

— Ну и… — Асканий торопил Вела продолжить, но в это время их соседи встали и направились к выходу. Их было пятеро.

— Слишком много для меня одного, — горько сказал бывший гладиатор. — Возможно, не справлюсь.

— А я? — напомнил Асканий. — Конечно, я ничего не понял. Но в любом случае ты можешь на меня рассчитывать.

— Вляпаешься ты со мной… — пробурчал Вэл Сатис.

— Я многим тебе обязан, — Асканий взял друга за руку и заглянул ему в глаза.

— Хорошо, — решился Вэл Сатис после небольшого раздумья. — Слушай. Эти люди, видимо, разбойники из Галинарских лесов. Скорее всего, они собираются ограбить один из местных богатых домов. Но… здесь я хозяин, — Асканий удивлённо вскинул брови. — Все объяснения потом. Мои друзья прибудут позже. Но с ними или без них я обязан помешать им. Иначе мой авторитет падёт очень низко. Словом, для меня это дело чести. Идём за ними. Да помогут нам боги…

Они вошли в темноту улицы и прислушались. С наступлением ночи жизнь в древних городах замирала. Только изредка доносились глухие голоса животных, и ночной дозор оповещал жителей о том, что их имущество и жизнь находятся под охраной.

— Они пошли направо, — уверенно сказал Вэл Сатис.

— С чего ты взял?

— Только в той стороне есть богатые дома.

Улица была длинной, но без перекрёстков, только короткие переулки открывались то справа, то слева. В каждый из них Вэл Сатис заглядывал и они шли дальше. Вскоре он забеспокоился:

— Странно, они не могли уйти слишком далеко.

И тут же пять быстрых теней отделились от тёмной стены большого дома и набросились на Вэла и Аскания. Не нужно иметь большой опыт в уличных драках, чтобы понять сложность ситуации, в которую попали друзья. Два, даже самых сильных воина, имеют мало шансов победить пятерых вооружённых людей.

Нападавшие рассчитывали застать их врасплох и в некоторой степени преуспели в этом. Не зная о способностях бывшего гладиатора, они распределили силы таким образом: двое — против Вэла Сатиса, а трое — против Аскания. Последний, обладая быстрой реакцией, успел увернуться от подбежавших к нему первыми двоих людей и отскочил в сторону третьего, слегка замешкавшегося. Простым, но сильным ударом кулака в челюсть он сбил его с ног и позволил себе на время забыть о нём. Уворачиваясь от ножей других врагов, он отступил к холодной каменной стене и попытался оценить сложившееся положение.

В слабом свете тонкого месяца он увидел друга, сражающегося только с одним противником. Неподвижное тело второго лежало рядом с водостоком, а его обоюдоострый меч сверкал в руках Вэла. Каким образом однорукий калека, имея только нож, смог не только вывести из строя сильного врага, но и отнять у него оружие? Асканий от души восхитился ловкостью друга.

Тут краем глаза он заметил, что пострадавший от его удара человек, приходит в себя, и прибегнул к хитрости. Он сделал вид, что собирается напасть на правого врага, тот отступил, защищаясь, а левый замахнулся мечом, открыв таким образом свою грудь. Асканий воспользовался его ошибкой и нанёс ему болезненную, но не смертельную рану…

КОНЕЦ АВГУСТА 822 г. ОТ ОСНОВАНИЯ РИМА.

Ход дальнейших событий Асканий не мог восстановить самостоятельно. Лёжа на соломе в углу комнаты-камеры, он вспомнил только, что вскоре появился патруль, вспомнил, как неистово размахивал кинжалом, потом в его руках появился меч и… и всё.

Он очнулся в полутьме, голова болела, правая рука затекла от долгого лежания на ней. Асканий заставил себя приподняться и доползти до стены. Он хотел привалиться к ней спиной, но, лишь коснувшись её, понял, что это невозможно: вся стена состояла из острых выступов. Асканий лёг навзничь и сразу застонал.

— Очнулся? Здоров же ты, если так быстро пришёл в себя! — Голос прозвучал