— Оплачивая службой своих сыновей, — поморщившись, кивнула Лея. Вечный долг — древнейшая форма скрытого рабства во всей Галактике.

— И это еще одна из причин, по которым нам приходится отсылать своих сыновей, — горько добавила майтрах. — Даже если бы Империя позволила, мы не смогли бы вернуть их всех домой. У нас не нашлось бы для них еды.

Лея снова кивнула. Ловушка оказалась весьма искусной, — впрочем, иного от Вейдера и Императора ждать и не приходилось.

— Вам никогда полностью не выплатить свой долг, — прямо сказала она. — Впрочем, вы наверняка и сами это понимаете. Пока Империи от вас есть польза, гранд-адмирал приложит для этого все усилия.

— Да, — тихо ответила майтрах. — Теперь я действительно так считаю, хотя для этого и потребовалось немало времени. Если бы так считали все ногри, возможно, удалось бы что-то изменить.

— Но остальные ногри до сих пор полагают, что Империя — их друг?

— Не все. Но многие. — Она замолчала и показала вверх. — Видишь звездный свет, госпожа Вейдер?

Лея взглянула на вогнутую тарелку, висевшую в четырех метрах от земли на пересечении поддерживавших стены цепей. Сделанная из черного или покрашенного в черный цвет металла, метра полтора в поперечнике, она была испещрена сотнями крошечных дырочек, сквозь которые мерцал падавший с внутреннего края тарелки свет, создавая иллюзию стилизованной версии ночного неба.

— Вижу.

— Ногри всегда любили звезды, — задумчиво проговорила майтрах. — Когда-то давно мы им поклонялись. Даже после того, как мы узнали, что они такое на самом деле, они оставались нашими друзьями. Многие из нас с радостью отправились бы вместе с владыкой Вейдером, даже без всякого долга, ради того, чтобы путешествовать среди звезд.

— Понимаю, — прошептала Лея. — Многие в Галактике чувствуют то же самое. В каждом из нас заложено стремление к свободе, к звездам. Это наше право по рождению.

— Но теперь мы его лишились.

— Нет, не лишились, — возразила Лея, отводя взгляд от звездной тарелки. — Вы просто отдали его не в те руки. — Она посмотрела на Хабараха и Чубакку. — Может, если бы я поговорила сразу со всеми вождями ногри...

— И что бы ты им сказала?

Лея закусила губу. Что бы она сказала? Что Империя их использует? Но ногри воспринимали это как долг чести. Что Империя оттягивает работы по очистке, не давая ногри самостоятельно себя обеспечивать? Но ей с трудом удалось бы это доказать, даже самой себе. Что она и Новая Республика могут вернуть ногри причитающееся им по рождению право? Но почему те должны ей поверить?

— Сама видишь, госпожа Вейдер, — нарушила наступившую тишину майтрах. — Может, когда-нибудь что-то и изменится. Но пока что твое присутствие здесь опасно для нас не меньше, чем для тебя самой. Я сдержу данное моим третьесыном обещание и не выдам тебя нашему повелителю гранд-адмиралу. Но ты должна нас покинуть.

Лея глубоко вздохнула.

— Да, — неохотно согласилась она. Она так надеялась на свои способности дипломата и джедая — на то, что они, наряду с ее происхождением, помогут ей вырвать ногри из железного кулака Империи и привлечь их на сторону Новой Республики. Но борьба закончилась, практически не успев начаться. «Чего я, собственно, ожидала, когда летела сюда?» — уныло подумала Лея. — Я уйду, — сказала она вслух, — поскольку не желаю навлекать беду на тебя и твою семью. Но придет день, майтрах, когда твой народ сам поймет, как поступает с ним Империя. И когда это произойдет — помни, что я всегда готова вам помочь.

Майтрах низко поклонилась:

— Возможно, этот день придет уже скоро, госпожа Вейдер. Я жду его так же, как и остальные.

Лея кивнула, с трудом улыбнувшись. Все-таки ее усилия не прошли даром...

— В таком случае нам нужно решить...

Она не договорила. Двустворчатые двери распахнулись, и внутрь ввалился один из стоявших на страже детей.

— Майтрах! — пронзительно завопил он. — Мира’х саар хии храч’мани вхер ахк!

Хабарах мгновенно вскочил на ноги. Краем глаза Лея заметила, как замер С-ЗРО.

— Что случилось? — спросила она.

— Летающая машина нашего повелителя гранд-адмирала. — Голос майтрах внезапно прозвучал устало и отстраненно. — Она летит сюда.

Лея уставилась на майтрах, застыв от ужаса. Нет, этого не может быть. Просто не может. Гранд-адмирал побывал здесь прошлой ночью — зачем ему снова возвращаться? И притом так скоро?

Вдали послышался тихий звук приближающихся репульсоров, и оцепенение как рукой сняло.

— Нужно отсюда убираться, — сказала она. — Чуи?..

— Нет времени! — крикнул Хабарах, бросаясь к ним вместе с мчавшимся за ним по пятам Чубаккой. — Челнок наверняка уже вышел из-за облаков.

Лея быстро огляделась, мысленно ругая себя за нерешительность. Окон не было, других дверей тоже, и вообще никакого укрытия, кроме маленькой будки напротив стены с генеалогическим древом.

Никакого выхода.

— Уверен, что он летит сюда? — спросила Лея Хабараха, тут же поняв, что вопрос не имеет никакого смысла. — Я имею в виду — сюда, к дукхе?

— Куда же еще? — уныло ответил Хабарах, глядя на майтрах. — Возможно, нам все же не удалось его одурачить.

Лея снова окинула взглядом дукху. Если челнок приземлится у двустворчатых дверей, у них останется несколько секунд, прежде чем появятся имперцы. Если воспользоваться этими секундами, чтобы вырезать дыру световым мечом...

Чубакка прорычал примерно то же самое, о чем подумала она сама.

— Да, но вырезать дыру — не проблема, — заметила Лея. — Проблема в том, как потом снова ее заделать.

Буки снова рыкнул, ткнув массивной лапой в сторону будки.

— В любом случае дыру изнутри она не спрячет, — не скрывала сомнения Лея. — Но это лучше, чем ничего. — Она посмотрела на майтрах, внезапно осознав, что идея продырявить древнюю дукху их клана может быть воспринята как святотатство. — Майтрах...

— Если надо — действуйте, — резко перебила ее ног- ри. Несмотря на потрясение, она уже взяла себя в руки. — Вас не должны здесь найти.

Лея закусила губу. Такое же выражение она видела несколько раз на лице Хабараха во время полета с Эндора, — похоже, он сожалел о своем решении привезти ее к себе домой.

— Мы постараемся как можно аккуратнее, — пообещала она, снимая с пояса световой меч. — А как только гранд-адмирал улетит, Хабарах сможет забрать свой корабль и увезти нас...

Она замолчала, услышав ворчание Чубакки. Вдали послышался рев приближающегося челнока, а затем, внезапно, еще один слишком хорошо знакомый вой.

— Штурмовые бомбардировщики «Кинжал», — выдохнула Лея, чувствуя, как рушится ее импровизированный план. Летающие над головой бомбардировщики лишали их всякой надежды незамеченными выскользнуть из дукхи.