Честное слово, если бы мы сидели в игорном доме, этот скелет бы меня обчистил и раздел!

Во время игры я пыталась жульничать — Беня замечал и неодобрительно качал головой. Использовала магию — Бенджамин тоже счел это за мухлеж. Пыталась отвлечь нежить — он мог оглянуться в окно, но все равно заметить, что я сдвинула кубик.

— Просто сдайся, — посоветовал Эйдан.

— Невозможно все время выигрывать! — к концу поездки я окончательно вышла из себя. — Ни разу! Ни разу не проиграть! Разве такое возможно?

— Значит, тебе в любви повезет. А Бене на личном фронте уже ничего не светит, — усмехнулся магистр.

— Да если бы, — пробурчала я себе под нос, как следует перемешивая кости в руках. — Фул хаус[1]!

Бенджамин взял кости в пригоршню и бросил их на сиденье. Готова поклясться, что у него бы выпало каре[2], но в этот момент экипаж тряхнуло на кочке, кости сдвинулись и остался один сет.

Это что же получается, я выиграла?!

— Вы видели? Видели это? — я радостно повернулась к некроманту, снисходительно наблюдающему за нашими поединками.

— Поздравляю, Шеран. Это твоя первая победа за целый день, — изо всех сил сдерживая улыбку, прокомментировал магистр.

— Да он просто какой-то заговоренный на удачу! — не успокаивалась я. — Интересно, при жизни ему так же везло?

— Судя по тому, в каком состоянии я его встретил, — вряд ли, — пожал плечами некромант.

— А как получилось, что он стал вашей личной нежитью? Это вообще практикуется кем-то еще?

— Да случайно вышло на самом деле, — Эйдан усмехнулся воспоминаниям. — Он как раз то ли проигрался, то ли пропил все, то ли оба варианта сразу, и очень нуждался в деньгах. Ходил и искал, где бы подработать. И как-то прицепился ко мне, сам не знаю с чего. Обычно все чувствуют во мне угрозу, но Бенджамин, наверное, был совсем на грани отчаяния. Вцепился в мою руку и никак не отпускал. Не магией же его бить, в самом-то деле? Поэтому я и попытался объяснить, что в живых помощниках не заинтересован, а он возьми да и скажи, что готов и после смерти мне служить. Вот тогда-то я и задумался…

Да, обещать некроманту службу после смерти весьма опрометчиво.

— Вы его пожалели? — Я бы пожалела!

— Вот еще, — скривился магистр. — Видела бы ты его тогда: немытый, небритый и с перегаром. Не то что сейчас, — Эйдан любовно посмотрел на скелет, который сегодня был без шляпы — потерял в драке. Зато никакого перегара! — Просто подумал, что могло бы получиться интересно. Поэтому мы пошли к нотариусу и заключили там сделку: я ему денег, он мне тело.

— А как отреагировал нотариус? — Наверное, не каждый день к нему приходят с такими просьбами.

— За тройную пошлину — нормально. Только не сразу придумал, как это оформить. В итоге мы подписали что-то вроде договора пожизненной ренты Бениного тела. Я выплачивал ему небольшие ежемесячные отчисления, на которые он весьма успешно продолжал гробить свое здоровье.

— А если бы Беня прожил еще долго? — Все же он не мог гарантировать, что умрет через пару лет.

— Очень сомневаюсь. Но поверь, я бы не стал способствовать его кончине. Честно признаться, я сам не ожидал, что получится настолько хорошо сделать домашнюю нежить.

— Мне кажется, Беня тоже вполне доволен своим существованием, — заметила я.

Жилось Бенджамину явно несладко, можно сказать, в лишениях и страданиях. Не факт, что о нем в детстве столько заботились, как сейчас.

Эх, только как все-таки жаль, что для всего этого ему пришлось умереть…

В Кольдер мы въехали уже ближе к вечеру, и я первым делом пошла проверять свою конторку. Она располагалась в длинном здании, вклинившись между большим магазином одежды с красиво оформленными витринами и звучным названием «Шелковый путь» и магазином «Объедалов», чьи витрины привлекали даже больше внимания прохожих, чем выставленные рядом образцы костюмов и платьев. Напротив стояло отделение банка с дубовыми дверьми и золочеными ручками.

Глядя на все это окружающее великолепие, я подумала, что мне бы тоже не мешало обзавестись какой-нибудь заметной вывеской вместо скромной таблички на дверях. Что-нибудь типа «Магическая уборка от Шеран и Ко». И метла — как символ чистоты. Или так меня скорее примут за ведьму-самоучку, чем за закончившего академию мага?

Надо подумать. Но ведро или тряпки как-то плохо бы смотрелись на моей будущей прекрасной вывеске.

Внутрь конторки я заглянула, там все было тихо и чисто, охранные плетения не потревожены — не зря я на них потратилась. В почтовом ящике обнаружилась приличная стопка писем, разбирать которую я пошла к Лу с коварным умыслом, что там меня еще и накормят.

А зайдя в кафе, едва сдержала удивление: пока Астер ела сладкий (и явно вкусный!) десерт из мороженого с кусочками фруктов, а Алек с Ловкачом на плече делал уроки за одним из свободных столиков, Мира и Лу обсуждали будущие шторы. Во всяком случае, я надеялась, что они делали именно это над разложенными на другом столике образцами тканей и тюля.

— Тетя маг! — заметила меня первой Астер.

Я чуть не скривилась от такого обращения, удержалась только потому, что малышка была мне искренне рада. Даже Алек помахал рукой и снова вернулся к книге и тетради. Ловкач предупредительно встопорщил усы. Мира наморщила чуть курносый носик и отвернулась. Н-да, ничего не меняется.

— Голодная? — тут же спросила тетушка.

— От такого мороженого я бы не отказалась. — И многозначительно нависла над Астер, в шутку облизнувшись.

— После нормального ужина! — Ну кто бы сомневался!

— Алек, сможешь сегодня забежать на Весеннюю улицу с едой? — А то там один некромант тоже некормленный.

— Да, конечно, я уже почти закончил, — не отрываясь от тетради, отозвался мальчик.

— Решили поменять шторы? — не удержалась я от небольшой шпильки в сторону Миры.

— Не люблю быть в долгу, — гордо ответила девчонка.

— Поешь и расскажешь, как все прошло, — поставила передо мной тарелку с пловом Лу, от одного вида которого спорить попусту перехотелось.

Пока я разделывалась с ужином, ребята разошлись. Мира взяла Астер за руку и повела домой. Алекс сначала направился с узелком к Эйдану.

— Ну что, как съездили? — спросила Лу, стоило нам остаться вдвоем, не считая пожилой пары за дальним столиком, не обращающей на нас внимания.

— Даже не знаю, что тебе сказать…

О нашем путешествии я поведала лишь в самых общих чертах, но главное тетушка уловила сразу.