— Похоже на то, — Тайлер тоже задрал голову.

— Что-то рано для зимы, — я с улыбкой вытянула ладонь, пытаясь поймать снежинку. — Хотя я не против. Люблю снег.

— Представь себе, я тоже, — усмехнулся Тайлер.

Мы подошли к месту, где наши дороги расходились, и оба остановились.

— Странно, если бы это было не так, — я тоже улыбнулась, тушуясь под его внимательным, пробирающим до самого сердца, взглядом.

— Лора! — раздалось вдруг позади.

Я, спохватившись, обернулась: на крыльце общежития стояли Роб и Тим и во все глаза смотрели на меня.

— Меня зовут, — сказала я Тайлеру, отступая на шаг.

На что он лишь с усмешкой развел руками: мол, не держу. Но потом все же не преминул добавить на прощание:

— Высыпайся лучше, а то в следующий раз найду тебя спящую еще в каком месте…

Я только усмехнулась в ответ и поспешила к друзьям. Похоже, меня ждет допрос с пристрастием от Роба.

Снег продолжал падать и на следующий день, правда, очарование свое потерял, превратившись к обеду в унылую серую кашу под ногами. Небо тоже было затянуто тучами, воздух напитан стылой влагой, отчего желание гулять по улице напрочь отсутствовало. Впрочем, у нас с Эриком и времени на это не было: мы усиленно практиковались в создании очередной лекарственной настойки. Рецепт был сложный и требовал повышенного внимания и точности.

— Ничего, завтра выходной, немного отдохнем, — подбадривал меня Эрик, пока я старательно выжимала сок из ягод горного чаура. Сам он занимался взвешиванием порошка лагоджи, кустарника, произрастающего только в степях Рин-Ках.

— Завтра буду спать допоздна, — начала мечтать я. — А то порой забываюсь и не понимаю, явь вокруг или сон.

— Надо ближайшие две недели поднапрячься, потом станет полегче…

— А я думаю, полегче станет только со следующего семестра, — усмехнулась я, — когда мы перейдем на нормальный темп обучения…

— Но второкурсниками мы станем уже в следующем месяце, — заметил Эрик. — Я уже жду этого с нетерпением. Если не трудно, подай мне, пожалуйста, экстракт рибусты, — попросил он меня потом. — А то если отойду, значения на весах может съехать… Порошок усыхает на воздухе быстро.

— Конечно, сейчас, — я как раз покончила с соком, вытерла руки и взялась за стремянку. — Он же на четвертой полке? — уточнила, поднимаясь по узким ступенькам.

— Да, чуть левее…

Я принялась искать нужный флакон, читая на них названия, выведенные не очень ровным почерком профессора Роха. Экстракт нашелся в глубине, и чтобы добраться до него, пришлось передвигать другие емкости. Для удобства я чуть приподнялась на цыпочках, и в этот момент, как назло, стремянка качнулась. Мне удалось удержать равновесие, однако я случайно зацепила рукавом некую узкогорлую бутылочку, и та полетела на пол. Я вскрикнула и в испуге прикрыла ладонью рот. Флакон не разбился, однако хватило одной тонкой трещины, чтобы из него начала вытекать густая красная жидкость. Эрик, все же оторвавшись от своего порошка, бросился ко мне. Помог слезть, затем опустился перед поврежденной бутылкой. Осторожно поднял ее, увидел, что написано на этикетке, и тихо выругался.

— Что это? — я присела рядом. Внутри все дрожало от испуга и тревоги.

— Кровь канджурской летучей мыши, — сказал он, осторожно обмакивая палец в алую субстанцию. Немного растер ее и понюхал. — Точно она.

— Откуда ты знаешь? — спросила я. — Мы такое еще не проходили…

— Когда ты потомственный некромант, невозможно не знать о таком редком ингредиенте, — невесело усмехнулся Эрик.

— Редком? — слова застряли в горле.

— Крайне редком, — подтвердил он. — И дорогом. Удивлен беспечности профессора… Оставлять кровь в таком месте, — Эрик произнес это столь возмущенным тоном, словно преподаватель здесь он, а не Рох.

— И что теперь будет? — я начала паниковать. — Что будет, когда Рох узнает?

— Думаю, ему это не понравится… Очень не понравится, — тяжело вздохнул Эрик. — Ладно… Я знаю, где достать кровь этой мыши.

— Знаешь? — я посмотрела на него с надеждой.

— Есть одно место… — пробормотал он задумчиво. — Так… Значит, убираем здесь все, пока Рох не вернулся. Доделываем на скорую руку наше задание, и я пойду за кровью. Думаю, сегодня Рох ее не хватится, а я найду способ, как заменить ее на новую.

— Я иду с тобой! — заявила я решительно.

— Нет, Лора, не стоит, это то место, где девушкам лучше не появляться, — ответил Эрик.

— Это я разбила флакон, и ты не должен за меня отдуваться. И если я не могу исправить свою ошибку одна, тогда хотя бы не противься тому, чтобы я тебе помогла, — я была категорична.

— Но это я попросил тебя достать для меня экстракт, — возразил Эрик.

— Допустим… В таком случае, мы виноваты оба, и тем более должны сделать все вместе!

— Ладно, — подумав, согласился он. — Но обещай, что в том месте куда мы пойдем, ты будешь осторожна и слушаться меня.

— Обещаю, — кивнула я и бросилась убирать следы своей неловкости. И как меня угораздило?

Настойку доделывали уже впопыхах, чудо, что у нас она вышла вполне себе неплохо. Во всяком случае, Рох, вернувшийся под конец занятия, одобрил ее. Об исчезновении крови канджурской мыши он тоже пока не догадался: Эрик поставил пустой флакон обратно на полку, повернув его трещиной назад, благо стекло у емкости было непрозрачным, и сразу заметить, что там ничего нет, было невозможно.

Когда мы вышли за ворота Академии, было уже темно. Я запоздало вспомнила, что сегодня Тим отмечает свой день рождения в общежитие, но понадеялась, что он простит меня за задержку. Тем более дело-то серьезное. Не могу же я развлекаться в момент, когда Эрик, рискуя, исправляет мою оплошность!

— Далеко еще идти? — поинтересовалась я, когда мы миновали уже несколько кварталов, Академия осталась далеко позади, а Эрик только ускорял шаг.

— Недалеко, — отрывисто ответил он и вновь замолчал.

Мы перешли по мосту на другую сторону реки, и сразу городской пейзаж изменился: вместо опрятных ухоженных домов и приличных заведений потянулись унылые трущобы. И пришлось признаться себе, что я начинаю трусить. Эрик, конечно, предупреждал, что это место не самое безопасное в городе, но я и представить не могла насколько. Более того, я и подумать не могла, что в Аргалессе существуют такие бедные и, по всей видимости, криминальные районы. И откуда Эрик про него знает?

Нас окружали обшарпанные строения, по едва освещенным грязным улицам бродили пугающие личности, из распахнутых окон доносились пьяные голоса и женский хохот, а в воздухе стоял такой смрад, что хотелось зажать нос и не дышать. В темноте я едва не наступила на нищенку, сидящую прямо на земле. Она потянула ко мне свои костлявые пальцы, прося деньги. Я запустила было руку в карман пальто, где должны были заваляться несколько монет, но Эрик перехватил мое запястье.