— Да, — кивнул Эрик, — но в пределах, например, города. Если же ты сбежишь из страны, то связь будет слабеть. Еще он передает твои эмоции, особенно яркие, глубокие. Мелкие, сиюминутные не считаются. Ну и, если обнаруживалось предательство избранника или избранницы, то с помощью него можно было и наказать. Своего рода магия принуждения, но ослабленная и ограниченная в возможностях.

— Ясно… — прошептала я, путаясь в мыслях. — Все равно дикая традиция…

— Спорить не буду, — пожал плечами Эрик. — У наших предков многие традиции, мягко говоря, странные…

— Но почему сейчас в Академии не избавились от этого права роялта?

— Может потому, что им уже редко кто пользуется, и от него не так уж много хлопот? — предположил Эрик. — А отмена любого, даже мелкого закона, как и права, требует длительных официальных процедур. Собрание совета, голосование и прочие проволочки… Вот и забывают о нем… Или откладывают на потом.

Я вспомнила реакцию ректора на мой ошейник и поняла, что в словах Эрика есть резон.

— Значит, ты хочешь избавиться от рояльта? — спросил он.

— Конечно, — ответила я, все еще погруженная в свои мысли.

— Тот, кто это сделал, пользуется им, досаждает тебе? — Эрик, видимо, из деликатности не назвал имени Тайлера, хотя, уверена, как и другие, сразу понял, кто меня одарил этим рояльтом.

— Нет. Пока нет…

— Так, может, его использовали по прямому назначению? — Эрик посмотрел на меня с хитрецой.

— В этом я тоже очень сомневаюсь, — качнула я головой. Мне действительно было трудно поверить в то, что Тайлер это сделал с целью обозначить меня как… Нет, я даже мысленно не могла произнести этого слова.

— Хорошо, я подумаю над тем, как снять его с тебя, — огорошил меня Эрик очередным заявлением.

— Ты знаешь, как это делается?

— Нет, но попробую. Мне самому любопытно, получится или нет, — усмехнулся он. — А ты пока подумай, нужно ли это тебе…

Из-за рассказа Эрика об ошейнике, который на самом деле назывался рояльт, я вовсе потеряла покой. Знал ли Тайлер о его изначальном назначении? И если бы знал, стал бы надевать? С другой стороны, прошло уже три недели, как мою шею «украшает» этот рояльт, а он ни разу не воспользовался своим «правом». Разве что… Узнал с помощью него место моей тренировки? Возможно. Считывает мои эмоции? Я попыталась припомнить, какие чувства за последние недели испытывала особенно остро. Злость на самого Тайлера. Печаль из-за отношения Аннети. Частые мысли о родителях и детстве. Радость от успехов в учебе и тренировках… В принципе, ничего такого, что могло послужить постыдным секретом.

Но от этого мотивы Тайлера не становились яснее… Да и ведет он себя странно. Все эти его советы «одеваться теплее», взгляды, усмешки и прочая ерунда… Ведь действительно можно подумать, что он… искренен в этом. И вообразить себе невесть что. И снова начать надеяться… Поверить.

«Так, может, его использовали по прямому назначению?» — который раз уже всплыли в памяти слова Эрика о рояльте. Но я отмахнулась от них, с раздражением и злостью. Нет, нет, невозможно поверить, что Тайлер может… Что мы с ним можем… Ох, святой Алвей, избавь меня от этих глупых мыслей и надежд. Так недалеко и до того, чтобы заразиться от Аннети ее безумием…

На следующий день, высвободив немного времени, я отправилась к профессору Лотту. Однако в его каморке за стадионом, гордо именуемом «кабинетом», неожиданно застала Джулиану. Она была одна, сидела на табуретке и чистила свой меч.

— Привет, — скрывая смущение, поздоровалась я нарочито бодро.

— Привет, — она улыбнулась. — Ты ищешь профессора?

— Да, хотела спросить у него совета, — ответила ей. И поспешила добавить, во избежание недопонимания: — По упражнениям.

— Он отошел ненадолго. Если хочешь, подожди его.

— Да, пожалуй, подожду, — я нашла еще один стул и присела на его краешек. — А ты что здесь делаешь? Хотя… Да, чистишь меч, — исправилась, чувствуя себя отчего-то ужасно неловко.

— У меня было занятие. Индивидуальное, — ответила Джулиана, не поднимая на меня глаз. — И профессор Лотт позволил мне воспользоваться своим кабинетом ненадолго…

— Ясно… — протянула я, принимаясь от нечего делать, изучать полки со спортивным инвентарем. — Как ваша практика по выходным? В смысле, ваша с Тайлером…

— Нормально, — Джулиана с усмешкой пожала плечами. — До зимы навряд ли закончим. А ты как справляешься одна с тренировками? Получается?

— Да, уже немного лучше.

— Только не переусердствуй. Не хватало, чтобы ты заболела. А то слишком рьяно взялась и за учебу, и за тренировки. Выглядишь иногда уставшей, — заметила Джулиана.

— Это только иногда, — покривила я сердцем. И быстро сменила тему: — А у меня на днях первая стипендия. Хочу купить удобную обувь для тренировок. Не скажешь, где ты себе заказываешь?

— Сейчас, — Джулиана повернулась к рабочему столу Лотту и по-хозяйски стала перебирать бумаги, пока не нашла чистый лист. Затем черканула на нем адрес. — Это не очень далеко от Академии, думаю, найдешь без проблем. Кстати, рядом пошив одежды, я там заказываю брюки.

— О, отлично! Спасибо! — обрадовалась я. — Тоже загляну туда обязательно.

— Лорейн? — в дверях вырос профессор Лотт, переступил порог, и в кабинете сразу стало тесно.

— Лора пришла поговорить с вами, профессор, — Джулиана тут же подхватилась. — Не буду вам мешать, — она улыбнулась и, прихватив свой меч, торопливо проскользнула мимо Лотта к дверям.

— Джулиана, — остановил ее Лотт.

— Да? — она замерла на пороге, но не обернулась.

— Не уходи далеко. Надо еще кое-что обсудить.

Джулиана молча кивнула и вышла за дверь.

— Как дела? — спросил Лотт уже меня.

Я вкратце рассказала ему о своих успехах и поинтересовалась, что делать дальше.

— Вы что-то еще говорили о приемах, — напомнила я осторожно.

— Да, давай этим займемся на следующей неделе, сейчас у меня нет времени, — Лотт озабоченно потер свой лоб. — К примеру… — он глянул на календарь, висевшие на стене. — Шестого числа, после пяти вечера будет удобно?

Я задумалась всего на пару секунд, вспоминая свое расписание, потом уверенно кивнула:

— Подойдет.

— Тогда я себе тоже помечу, чтобы не забыть о нашей договоренности, — Лотт обвел нужное число на календаре кружком. — А до этого продолжай бегать, наращивай темп. Попробуй подключить к бегу препятствия, упражнения на координацию и растяжку…

— Хорошо, спасибо, — поблагодарила я. И тихо повторила для себя: — Шестого числа, в пять…

— Уже? Так быстро? — спросила Джулиана, когда я вышла.