– За полтора часа вы успеете помириться и Новый годвстретите новой семьей, – умиляясь собственным словам, сказала она.

Геннадий, оповещенный о грядущих событиях, попыталсяпротестовать:

– Ты снова лезешь в чужую жизнь! Откуда ты знаешь, чтоИгорь будет счастлив? Мужчины порой не понимают сами себя.

– Я понимаю собственного сына, – отрезала ЕленаМаксимовна. – Ты бы тоже понимал его, если бы в детстве был с ним рядом.Ах, да что теперь говорить? Ты должен приехать за мной немедленно. Мы заберемкоробки с подарками, отправимся к Игоряше домой и подготовим его.

Однако по дороге у них заглохла машина, пришлось вызыватьтехпомощь. Поэтому к сыну они приехали позже, чем рассчитывали. ЕленаМаксимовна постоянно смотрела на часы. Меньше всего ее заботило наступлениеНового года, а больше всего – приезд Натальи.

– Мы там будем совершенно лишними, Генчик, –тарахтела она, в честь знаменательного события даже припомнив ласковое прозвищебывшего мужа. – Поэтому придется действовать быстро.

То, что у Игоря могут быть гости, явилось и для отца, и дляматери настоящим сюрпризом. Сын терпеть не мог приглашать гостей под Новый год,отчего-то считая, что таким образом он ставит их в неловкое положение. Ведьгостям приходилось иметь в виду и его день рождения! Поэтому, когда Лиза,открывшая ей дверь, представилась старой подругой сына, Елена Максимовнаопешила. И тотчас пришла к выводу, что с помощью старых подруг Игорь всего лишьпытается восстановить душевное равновесие. Ведь никакие подруги не могуттягаться с бывшей женой, расставание с которой оказалось для него стольболезненным.

Подруг следовало выпроводить как можно скорее. Фаню она,разумеется, заберет с собой. Анжелина, одетая в совершенно неприличные тряпки,сообщила, что за ней вот-вот приедут, а Лиза…

А вот Лиза с какой-то стати уходить до прихода Игоряотказалась. Сколько та ни объясняла бестолковой женщине, что грядет ВоссоединениеСемьи, она оставалась непреклонной. Это было ужасно. Понятно, что Игорьпригласил ее, понятно, что она на что-то рассчитывала… Но ведь ей всеобъяснили! Другая давно бы собрала манатки и отправилась домой.

Взмыленная Елена Максимовна так и стояла в коридоре – всвоем длинном пальто с меховой оторочкой, раскрасневшаяся и сердитая.

– А вы не хотите пойти на кухню и сесть за стол? Мы длявас приборы приготовили, – сказала Лиза, изо всех сил стараясь бытьлюбезной. – Салатиков нарезали. К сожалению, курицу по рецепту бабушки,которую сделал Игорь, первой попробовала соседская кошка… Но все равно осталосьеще очень много деликатесов.

– Лена! – позвал из кухни Геннадий. – Идисюда, тут тебе картошечки разогрели.

Дернув бровью, Елена Максимовна сняла пальто, и в этотмомент позвонили в дверь.

– Вот сейчас все и разрешится, – пробормотала онаи, всем своим видом демонстрируя, кто здесь хозяин, отворила дверь.

За дверью стоял Антон Летягин с улыбкой на лице. УвидевЕлену Максимовну, он слегка сдулся. Но потом вновь засиял:

– Здрасьте, тетя Лена! С праздником вас, с сыном!

– Спасибо, спасибо. Вы не знакомы с Лизой? Надо же… Аона, видите ли, старая подруга Игоря. Мне вот тоже как-то раньше не доводилось…А это Антон, его старый друг.

Лиза и Антон растерянно посмотрели друг на друга и кивнули.

– Ау Игоря сегодня что, день рождения? – не сумевскрыть изумления, воскликнула Лиза и тут же поняла, что прокололась.

– Вижу, вы все-таки не настолько давно знакомы, чтобыпретендовать на звание старой подруги, – повеселела Елена Максимовна. Итут же подобрела, как будто бы отношения между мужчиной и женщиной зависели отстажа знакомства.

– Да, Игорь сегодня именинник, – подтвердилАнтон. – Подфартило парню, два праздника зараз, – сказал он, улыбаясьсчастливой матери, и тут же спросил: – А где он сам?

– Он повез домой Веру, – понизив голос, сообщилаЕлена Максимовна, которой удалось выпытать у Лизы кое-какие подробностиВериного визита. – Ты ведь знаешь, что они разошлись?

– Знаю, Игорь говорил.

Антону очень хотелось спросить, где Анжелина. Ему казалось,что он слышит ее голос, доносящийся с кухни, но ему никак не удавалосьперевести стрелки на себя. Потому что Елена Максимовна совершенно точно вошла враж, с ней это иногда случалось.

– Надеюсь, Вера поведет себя разумно и не устроит сценув его день рождения. – Бдительная мать зыркнула на Лизу, словно предлагаяей тоже иметь в виду, что сцены нежелательны.

– Думаю, Игорь все держит под контролем, –пробормотал Антон.

В тот же миг некая идея озарила Елену Максимовну, и она пустилав ход свой природный дар импровизации.

– Представляете, Лиза, а ведь Антон еще не знает о том,какая в нашей семье радость, – сказала она с детской непосредственностью,переводя глаза с одного своего собеседника на другого.

И Лиза, и Антон чувствовали себя ее заложниками. Им некудабыло деться из этого коридора, пока Елена Максимовна стояла вот так, в проходе,словно держала оборону.

– Радость? – удивился Антон и переступил с ноги наногу. – Я и правда не знаю. Надеюсь, что-то очень хорошее?

– Да, Антон, еще какое хорошее! Ты, как старый друг,сможешь оценить масштаб события. Наталья решила вернуться!

Елена Максимовна испытывала торжество. На столь сильнуюэмоцию просто нельзя было не откликнуться столь же бурно. Впрочем, Антон всамом деле обрадовался, это было ясно даже Лизе, которая совсем его не знала.

– Нет, правда? – спросил он и даже присел отнеожиданности. Потом засмеялся от удовольствия. – Игорь, наверное, простона седьмом небе?

– Еще бы! Ты же знаешь, как он мечтал об этом!

– Мечтал – не то слово! Да он жил прошлым! Мне кажется,он всегда считал Наталью самым лучшим, что случилось с ним за всю его жизнь.

– А она и была лучшим. И еще будет!

Коварная Елена Максимовна больше не смотрела на Лизу. Она итак знала, что каждое слово старого друга попадает в цель.

В дверь снова позвонили, Елена Максимовна щелкнула замком, ис лестничной площадки потянуло холодом. Только тут Лиза поняла, что ей не хватаетвоздуха, и несколько раз глубоко вздохнула. Она чувствовала себя так, словнокто-то вбил ей в макушку кол, и ее тело теперь держалось только на нем. Она немогла поворачиваться и наклонять голову тоже не могла. Могла лишь смотретьпрямо перед собой.

Она надеялась, что вернулся Игорь, и сейчас все разрешитсясамым замечательным образом. Он сразу же возьмет ее под защиту и скажет, чтоЛиза стала для него гораздо более близким человеком, чем бывшая жена. А что,если она все же ошибается? Что, если Игорь ничего не скажет, и весть о том, чтоНаталья хочет вернуться, наполнит его ликованием?