– Варьируйте от трехсот до четырехсот! Беглый огонь! Планетарная машина левее на тридцать градусов от пристрелочных!..

Передачу вновь засекли. Валуны вздрогнули, принимая попадания, поросль хвощей посекло в сладковатую труху.

К следующему укрытию… перебежкой…

Пуля ударила в гермошлем. Проекционное забрало прыснуло паутиной трещин.

Ноги подкосились, Ральф повалился в грязь. Сознание резко «поплыло». Предметы двоились перед глазами, к горлу подкатила тошнота.

Еще несколько очередей вспороли топь. Отчаянно загребая руками болотную жижу, Дуглас из последних сил заполз в укрытие, благо обгоревшего железа на этом берегу хватало.

Система фильтрации воздуха переключилась в режим «атмосфера». О герметичности можно забыть. Он сглатывал кровь, пытаясь унять рефлекторную дрожь.

Выстрелы вроде бы стихли. Звон в ушах не позволял трезво оценить обстановку. Пришлось привстать, превозмогая страх и слабость.

Вал огня дыбился по кромке обрыва. Его корректировку приняли, разрывы залп за залпом двигались все глубже и шире. На том берегу чадила планетарная машина. Среди огненно-черных султанов промелькнул изломанный силуэт андроида…

– Кречетов на связи! Мы пошли!

Он лежал на спине, хватая воздух перекошенным ртом. Треснувшее забрало пульсировало обрывками сообщений о сбоях.

Плевать.

Рев двигателей АПМ все ближе. Обстрел продолжался. Планетарные машины двигались вслед за валом огня, – все остальное уже давно испробовано.

С воющим рыком зачастили электромагнитные орудия. В нескольких местах участки береговой линии подернулась белесой дымкой и начали рушиться, сползая в топь, образуя осыпи, по которым смогут пройти вездеходы. Передовые машины с десантом на борту уже плюхнулись в жижу, поплыли к острову. За их кормой болото расходилось пологими волнами.

Дуглас с трудом встал на ноги, успел вскарабкаться на броню проезжающей мимо АПМ. Пусть все по-прежнему плывет перед глазами, а к горлу подкатывает тошнота, – он хотел участвовать в штурме.

* * *

– Живой? – Кречетов дружески ткнул Ральфа кулаком в плечо.

АПМ продвигались медленно, а с обрывистого берега их поливали ураганным огнем. Люди прижимались к обшивке, прячась за специально приваренными бронелистами. Никто и не думал укрыться в грузовых отсеках. Если машину подобьют, оттуда уже не выбраться, легче спрыгнуть с брони, – горький опыт первого штурма научил многому.

Пули молотили по броне, высекали снопы искр.

Головной вездеход внезапно заглох, стихли водометы, изнутри машины начал высачиваться дым.

– Прикройте огнем! – колонисты плюхались в болото, пытались плыть, кто к соседним АПМ, кто к берегу, но несколько уцелевших под обстрелом укрепленных точек не оставляли им шансов. Выстрелы импульсных орудий высекали фонтаны мутной жижи, вокруг плавали оглушенные, либо мертвые обитатели глубин, несколько особо крупных ксеноморфов попытались устроить трапезу, – их примитивная, рефлекторная жадность выглядела извращенной.

Еще одна АПМ загорелась, а в небе со стороны острова внезапно появился рой темных точек.

Заметив их, Ральф хрипло выдавил:

– Рапты… – но осекся, когда вариатор целей подсветил и укрупнил контуры. – Нет, дроны! Это дроны! Берегись!

Сферические аппараты (перезагрузившаяся система БСК их не опознавала) приближались беззвучно и быстро. Явно идут на антигравах!

Ральф перевалился на спину, открыл огонь.

Дроны среагировали, шарахнулись в разные стороны, уклоняясь от выстрелов. Лишь один, дымясь и роняя искры, рухнул в болото, остальные перестроились, устремились каждый к своей цели. Двигаясь попарно, они атаковали пересекающие топь вездеходы, стремясь повредить их движки.

Сейчас атака захлебнется… Говорил же: надо было снять курсовые орудия и установить их на вращающихся станках…

Слух то пропадал, то возвращался. Мышцы вдруг становились непослушными. Последствия контузии не давали нормально прицелиться.

Юркие дроны несли слабое вооружение, зато психологический эффект от их внезапного появления оказался ошеломляющим. Атака практически захлебнулась. Колонисты спрыгивали в топь, пытаясь доплыть до берега. Еще две планетарные машины с поврежденными водометами беспомощно покачивались на волнах.

Не видя смысла поддерживать радиомолчание, Ральф хрипло выкрикнул в коммуникатор:

– Не прыгайте в воду! Сбивайте их!

Его послушали. Вовремя прозвучавший приказ погасил вспыхнувшую было панику.

Щелкнул вариатор частот.

– Береговая на связи!

– Прицел на двести! Заряд – ЭМИ![24] Подрыв в воздухе!

С воем ударили импульсные минометы, треском накатили помехи. Как и рассчитывал Ральф у дронов не оказалось защиты от электромагнитного излучения, – уж слишком они легки и компактны, чтобы обладать комбинированной броней и множеством подсистем.

– Сбили! Сбили!

– Прицел на четыреста пятьдесят! Беглый огонь!

Дым свивало тугими смерчами. Обломки скал с плеском рушились в болото. По берегу неуклюже бежал рапт, волоча по камням перебитые крылья.

Мелководье!

Кречетов спрыгнул с брони, увлекая за собой других колонистов.

Дуглас, вогнав себе дозу боевых стимуляторов, тоже сполз в воду. Он не собирался отлеживаться в тылу…

* * *

Еще до начала пристрелки минометов диверсионная группа Роберта Янга добралась до протоки, расположенной в двух километрах западнее топи.

Остров, облюбованный анклавом машин, выглядел отсюда, как скалистая пустошь, возвышающаяся над океаном зелени. С юго-запада его омывали сильные течения.

– Готовимся.

Моросил дождь. На проекционном забрале шлема отображались данные сканирования и очищенное от помех изображение.

Роберт Янг пристально рассматривал разлом береговой линии. Замеченная разведкой расселина уходила глубоко, наверняка охранялась, но она – единственный шанс проникнуть внутрь выстроенных машинами бункеров.

Встречного сканирования нет. Издалека доносится рокот разрывов. Скоро начнется атака, надо поторопиться.

Брешь в системе обороны выглядела нелепо, неуместно. Искусственные интеллекты подвержены логике, они не могут просто махнуть рукой и оставить без охраны участок периметра, пусть даже скалы там высоки и обрывисты.

Явно ловушка. Думают, мы тупые…