Он вытянул шею, его глазки блеснули, и Триша увидела, чтотуча мошкары вьется вокруг него точно так же, как она вилась вокруг нее. Еготень, длинная-предлинная в лучах утреннего солнца, едва не достигала ободранныхкроссовок Триши. Разделяло их не больше шестидесяти футов.

Он пришел по ее душу.

Беги, воззвал Бог Заблудившихся. Беги от меня, беги к шоссе.Тело медведя медлительное, оно еще не пополнило запасов, затраченных во времядолгой зимы, есть-то еще особо нечего. Беги. Может, я дарую тебе жизнь.

Да, бегу, подумала Триша, и тут же раздался ледяной голоснаглой паршивки: «Ты не можешь бежать, сладенькая. Ты едва держишься на ногах».

Существо, похожее на медведя, стояло, не сводя с нее глаз,подрагивали уши, отгоняя кровососов, висевших над головой, поблескивала густаяшерсть на боках. Укоротившийся обломок ветви он все держал в костистой руке.Челюсти медленно двигались, из пасти вываливались щепки. Некоторые падали нахардпэн, другие прилипали к морде. Из глаз что-то текло. В лужицах под ними шласвоя жизнь: мокрецы, личинки мух и комаров и еще бог знает кто ворочались вэтом живом супе, напомнив Трише о болоте, которое ей удалось пересечь.

Я убил лосенка. Я следил за тобой. Я очертил вокруг тебякруг. Беги от меня. Помолись своими ногами и, возможно, я дарую тебе жизнь.

Леса молчали, окутывая их запахом сочной зелени. Воздух,проходя в легкие Триши и обратно, скреб по воспаленному горлу. Существо,похожее на медведя, пренебрежительно взирало на нее с высоты семи футов. Егоголова упиралась в небо, а когти держали землю. Триша пристально посмотрела насущество, снизу вверх, и поняла, что она должна сделать.

Довести игру до победного конца.

Том сказал ей, что у Бога вошло в привычку появляться наполе во второй половине девятого иннинга. В чем секрет удержания победного счета?Доказать, кто на поле лучший. Возможно, тебя и одолеют… но ты должен выложитьсядо предела.

Прежде всего, нужно замереть. Внешне превратиться в статую,а внутренне собрать все силы в единый кулак. Внушить себе, что тебя могутодолеть, но ты должен выложиться до предела. Чтобы потом с чистой совестьюсказать себе: «Я сделал все, что мог».

– Ледяная вода, – вырвалось у Триши, и существо, котороестояло посреди дороги, склонило голову, напоминая огромную прислушивающуюсясобаку. Триша подняла руку, повернула бейсболку козырьком вперед, надвинула налоб. Так носил бейсболку Том Гордон. Затем развернула корпус так, чтобы грудьсмотрела на правую обочину, и выдвинула вперед, левую ногу. При этом она несводила взгляда с медвежьей морды, глаза ее не отрывались от глазниц Зверя,вокруг которых кружила мошкара.

«Развязка близка, – говорил в таких случаях Джо Кастильоне.– Советую всем застегнуть ремни безопасности».

– Иди, если уж пришел, – крикнула Триша медведю. Онасдернула «Уокмен» с пояса джинсов, оборвала провода. Вместе с наушниками ониупали ей под ноги. Рука с «Уокменом» ушла за спину, и Триша начала вращатьплейер пальцами, чтобы взяться поудобнее. – У меня в жилах ледяная вода, и янадеюсь, что ты замерзнешь от первого же куска. Иди, козел! Гребаный козел!

Существо-медведь отбросило палку, опустилось на все четырелапы. Передней лапой заскребло по хардпэну, так разъяренный бык взрываеткопытом землю, прежде чем броситься вперед, потом вразвалочку, но на удивлениебыстро двинулось к Трише. При первом же шаге уши прижались к черепу, а пастьприоткрылась. До Триши донеслось знакомое ей жужжание, не пчел, а ос. Существоприняло облик медведя, но истинной его сущностью было нутро. А внутри жужжалиосы. Иначе и быть не могло. Она уже встречалась с Его представителем –осоголовым священником в черной сутане.

Беги, посоветовало ей существо, расстояние между нимистремительно сокращалось. Под шерстью ходили могучие мышцы. Когти оставляли нахардпэне глубокие царапины. Беги, это твой последний шанс.

Да только ее последним шансом было умение замереть,отключиться от всего постороннего.

Умение замереть и, возможно, хороший крученый бросок.

Триша сложила руки, подходя к границе круга. Плейер пересталбыть плейером, он превратился в бейсбольный мяч. Здесь не было верующих Фенуэя,поднимающихся в едином порыве в Бостонской церкви бейсбола. Но она сумелазамереть и сосредоточиться и теперь понимала, что чувствует Том Гордон стоя уграницы круга в тишине ока тайфуна, где давление стремится к нулю, все звукистихают и всем, кто находится на трибунах, остается только одно: пристегнутьремни безопасности.

Подготовка к броску закончилась, и Триша почувствовала, какналиваются силой плечи. Пусть он ее съест, пусть одолеет. Но добровольно она несдастся. Сделает все, чтобы довести игру до победы.

И уж конечно не побежит.

Существо остановилось перед ней. Вытянуло шею, потянувшисьмордой к ее лицу, словно хотело поцеловать девочку. Глаз не было, только двакруга, заполненные копошащимися насекомыми, личинками, червями. Они гудели,извивались, толкались, чтобы попасть в каналы, уходящие в мозг. Открыласьпасть, и Триша увидела, что в горле полным-полно ос, налитых ядом, которыеползали по пережеванным щепкам и кишке олененка, которая служила существуязыком. Дыхание его – зловоние болота. Она это увидела, память всезафиксировала, а потом Триша посмотрела на плечо медведя. Веритек подал сигнал.Скоро она бросит мяч, но пока не шевельнула и пальцем. По-прежнему стояла какстатуя, хотя ее тело уже изготовилось к броску. Пусть бэттер ждет, гадает,когда же он будет, этот бросок, нервничает. Пусть задастся вопросом: а вдруг наэтот раз крученого броска не будет?

Существо-медведь обнюхивало ее лицо. Насекомые вползали ивыползали из ноздрей. Мошкара вилась между двумя лицами, одним волосатым,другим – гладким. Лицо существа постоянно менялось. Триша видела в нем лицаучителей и друзей, родителей и брата. То было лицо человека, который могподойти к ней и предложить подвезти из школы домой. Незнакомец – потенциальная опасность,так учили ее еще в первом классе. Говорим – незнакомец, думаем – опасность. Отнего исходил запах смерти и болезни. Ядовитое нутро жужжало. Нет, это тебе неНеслышимый, подумала Триша.

Существо вновь поднялось на задние лапы, покачалось, совсемкак медведь в цирке, махнуло передней лапой-рукой… пока игриво, всего лишьигриво, в нескольких дюймах от ее лица. От движения черных когтей волосы Тришисдуло со лба. Она стояла на изготовку, глядя на медвежье подбрюшье, на светлуюполоску, которая зигзагом-молнией прорезала черный мех.

Посмотри на меня.

Нет.

Посмотри на меня!

Словно невидимая рука ухватила Тришу за подбородок.Медленно, без всякой охоты, но, бессильная что-либо сделать, Триша поднялаголову. Посмотрела наверх. Посмотрела в пустые глаза существа-медведя и поняла,что при любом раскладе смерти ей не миновать. Одной храбрости мало. Но что изэтого следует? Если в ее распоряжении только капелька храбрости, что из этогоследует? Значит, пора бросать мяч, завершать игру.