была заперта. А велосипеда нет.

— Дай-ка ключ!

Я вставил ключ в замочную скважину и повернул. Он провернулся с трудом, как будто замок заржавел. Но ни скрипа, ни скрежета я не услышал.

— Когда замок смазывали?

— Два дня назад, — тут же ответил Карл Иванович. — Каждую неделю Тимофей смазывает все замки, а я проверяю.

Я снова провернул ключ. Он явно заедал.

Ага, вот оно!

Я наконец-то поймал ту мысль, которая ускользала от меня уже битый час.

* * *

Отмычки, ну, конечно же!

Кузнец сделал для своего убийцы отмычки!

Тогда понятно, почему его убили — чтобы после кражи не болтал лишнего. Ну, и платить сообщнику не пришлось — тоже неплохой бонус.

Картина сложилась, и все улики указывали на француза.

Банщик видел жемчужину.

Мог он разболтать об этом дочери? Да запросто!

А та рассказала своему дружку-лягушатнику, и он тут же придумал план, как разбогатеть.

Подослал ко мне Марусю.

А пока девушка меня отвлекала, убил кузнеца, забрал из кузницы отмычки и пролез в кабинет. Спер из сейфа деньги и жемчужину.

А потом?

А потом украл велосипед. Зачем? А чтобы добраться до Курова, сесть в поезд и затеряться с добычей на просторах Империи.

Надо же!

Я насмешливо покачал головой.

Целый заговор получается.

Поведение девушки меня не покоробило — какая разница? В конце концов, мне эта ночь понравилась, и ей — тоже. В таких вещах меня не обманешь.

* * *

Получается, Иван не сбегал с жемчужиной. Его, действительно, вызвали к барону.

И о том, что произошло в Котомкино, он не знал.

Когда я это понял, мне здорово полегчало. Неприятно подозревать хорошего парня в подлости.

Если бы ворюга-француз попался мне прямо сейчас — я бы его обнял от радости.

И только потом придушил бы.

— Иван не объявился? — спросил я Карла Ивановича, который огорченно заглядывал в пустой сарай.

Как будто надеялся, что велосипед вернется при помощи магии.

— Господина градоначальника еще нет. Может быть, остался обедать у господина барона?

Похоже, все мои дорожки ведут в Куров. Там я и ответы на вопросы получу, и награду за пойманных грабителей.

Правда, самих грабителей при мне нет — полегли в лесу. Но, думаю, барон не рискнет сомневаться в моих словах.

— Еще и Маруська где-то бегает! — не дождавшись возвращения велосипеда, неожиданно вскипел Карл Иванович. — Уволю, мерзавку!

И без всякого перехода спросил:

— Обедать изволите, ваше благородие?

Я покачал головой.

Знаю я теперь это Котомкино! Заколдованное место. Заглянешь на часок, а потеряешь кучу времени.

— Некогда. Пристав, мне в этом деле все ясно. Едем в Куров, доложишь начальству!

— Слушаюсь, ваша светлость! — с облегчением выдохнул пристав.

Его усы снова молодцевато вздыбились. Наконец-то, нашелся человек, который отдает приказы. А пристав может исполнять их и не забивать седую голову рассуждениями. На то он здесь и поставлен.

— Караулов, заводи машину!

* * *

Наконец-то, мы выехали в направлении Курова.

Фургон неторопливо ковылял по разбитой деревенской улице. Караулов обеими руками вцепился в баранку, старательно объезжая колдобины. Когда машина проваливалась в очередную яму, он втягивал голову в плечи и огорченно вздыхал, оглядываясь назад.

Там, в кузове трясся его начальник. Видно, Караулов очень живо представлял себе гнев пристава и заранее пугался.

А у меня появилось время поболтать с Умником о его способностях читать мысли.

Я приготовился долго и настойчиво отрывать Умника от решения какой-нибудь очередной зубодробительной задачи. Все-таки, сегодня он уже помогал мне, а Умник терпеть не мог, когда я призывал его слишком часто.

Но надо же разобраться, насколько глубоко он способен пролезать в мои мысли! А заодно прикинуть — нельзя ли использовать такого удобного демона вместо ежедневника.

Но Умник как будто угадал мое желание и объявился сам.

— Спасибо, Никита! Это было потрясающе.

— Что? — удивился я.

— Вселение в этого пушистого зверя. Как он называется? Кот?

— Кошка, — поправил я.

— Нет, — возразил Умник. — Это точно был кот! Сильный, хищный зверь. Зверюга!

В голосе Умника опять послышались мурлыкающие нотки.

— Кот, так кот, — не стал спорить я.

— Почему ты раньше меня ни в кого не вселял?

Ничего себе претензии!

— Мне незачем было, а ты не просил.

— Твоя правда, — признал Умник. — Я не думал, что в теле живого существа может быть так интересно. Слушай, там, в доме… В общем, там была кошка. И я почувствовал… Не знаю, как сказать. Но мне захотелось заняться с ней…

Я расхохотался так, что Караулов испуганно вздрогнул и покосился на меня.

— Это называется половое влечение, — объяснил я Умнику.

— А зачем оно?

— В идеале — чтобы делать детей. Но чаще — просто ради удовольствия.

— Удовольствие? — озадаченно протянул Умник. — Как от еды, да?

— Круче, — заверил я. — Как бы объяснить, чтобы ты понял… А, вот! Как от решения трудной задачи. Самой трудной на свете!

Умник, Умник! Вот что значит, прожить всю короткую жизнь мыслящим грибом и размножаться только спорами!

— Слушай, Умник! Но ведь ты постоянно живешь во мне. А я — совсем не монах. Неужели ты ни разу не почувствовал моего удовольствия? А еще говорил, что мысли читаешь!

— Это другое, — возразил Умник. — Ты, Никита, очень сложный человек. Да еще и мой хозяин. Многие твои чувства и мысли для меня закрыты.