злился на Марусю. Ясно, что любовник задурил девчонке голову. Наобещал ей красивую жизнь, свадьбу, и что там ее обещают молоденьким дурам.

Ладно, разберемся.

Я отодвинул Караулова и осторожно перевернул Марусю.

Ран на теле девушки не было.

— Что она в лесу делала? — спросил Караулов. — За ягодами пошла, что ли?

И при этом поднял светлые глаза к небу, как будто именно оттуда ждал ответа.

— Может, испугалась чего? — с надеждой предположил пристав. — Сердце и не выдержало.

Голос его хрипел, и пристав откашлялся, вытаскивая из кармана платок.

Я отлично понимал пристава — ему очень не хотелось докладывать начальству о еще одном убийстве.

— Медведя, — оживился Караулов. — Здесь медведи ходят. В прошлом году бабы видели медведицу в малиннике у ручья. А это совсем рядом.

— Километра два отсюда, — засомневался пристав.

— А что медведю два километра? Он, ваше благородие, быстрее лошади бегает.

— Ты-то откуда знаешь? Видел, что ли?

— Сам не видел, а от людей слышал.

Пока они спорили, я приложил руку к губам Маруси.

— Живчик, проверь, от чего она умерла.

— Сейчас.

Я снова почувствовал знакомое жжение в ладони.

— Яд зеленой жабы, — подтвердил Живчик мою догадку. — Умерла утром.

— Ясно.

Я выпрямился, отряхивая колени.

— Девушку отравили, как и кузнеца.

— Значит, француз постарался? — угрюмо спросил пристав.

— А ее-то за что? — ахнул Караулов. — Они же с Жаком того…

— Может, из ревности? — предположил пристав.

— Точно, ваше благородие! — согласился Караулов. — Видно, Жак застукал Маруську с Родионом. Вот и убил сперва кузнеца, а потом и ее.

— Хотя, Маруська и Родион, — пристав задумчиво покачал усами. — Не верится.

— Кто этих баб разберет, ваше благородие? Любовь зла! Помните, в прошлом году в Рябиновке Петьку Косого жена с любовницей убили? Смешной мужик был — глаза в разные стороны. А бабы по нему сохли!

Меня версия жандармов вполне устраивала. О краже жемчужины им знать незачем — с этим я сам разберусь.

Ох, как же нужен Проныра!

Маленький демон умел искать следы не хуже собаки.

— Проныра!

Но мелкий засранец упорно отмалчивался.

— Придется ее в Куров везти, — решил пристав. — Не бросать же здесь.

— Ни в коем случае, ваше благородие, — поддержал начальника Караулов. — Волки мигом съедят!

— Да волки-то здесь откуда?

— Как откуда? А помните, два года назад…

— Дело к вечеру, пристав, — перебил я Караулова. — А нам еще в Куров добираться.

— Извините, ваша светлость! Караулов! Бери ее за ноги.

Сам пристав подхватил девушку за плечи. Вдвоем они, пыхтя, потащили тело к дороге. Высокая трава на том месте, где лежала Маруся, медленно выпрямлялась.

Я наклонился и увидел на мягкой земле узкий след велосипедной шины.

Погрузив тело девушки в фургон, пристав растерянно пригладил усы.

— Получается, Мишку надо отпускать?

— Получается, ваше благородие, — подтвердил Караулов.

— Тебя не спросил! — оборвал его пристав. — Нет уж, пусть едет с нами до Курова. Начальство разберется.

Приняв это решение, пристав привычно шагнул к двери кабины. Но, взглянув на меня, опомнился, махнул рукой и полез в кузов, придерживая саблю.

— Осторожнее поезжай, Караулов! — велел он, усаживаясь на узкую деревянную скамейку. — Не дрова везешь!

— Слушаюсь, ваше благородие!

Караулов тронул машину с места и сразу же въехал в яму.

Из кузова послышалась невнятная ругань.

* * *

Куров оказался маленьким и уютным уездным городом. Центральные улочки были застроены двухэтажными каменными домами, а вокруг раскинулись обширные одноэтажные пригороды.

На вечернем солнце уютно золотились купола церквей. А над обрывистым речным берегом серой каменной громадой нависал замок барона Тимирязева.

Замок окружала высокая стена с зубцами на старинный манер. По верху стены шла крытая галерея, на которой я заметил силуэты охранников.

Из-за стены выглядывали верхушки садовых деревьев и окна верхнего этажа замка.

Богато живет барон!

Значит, найдет червонцы, чтобы заплатить мне за поимку разбойников.

— Останови! — велел я Караулову.

Жандарм послушно остановил машину. Я спрыгнул на вытертую брусчатку мостовой, с наслаждением разминая ноги.

Пристав немедленно высунул из кузова усатую голову.

— Вам бы надо с нами проехать, ваше благородие, — нерешительно сказал он. — Показания дать в управлении.

Я удивленно посмотрел на пристава, и он замолчал.

— Делай свою работу, пристав, — улыбнулся я, — и не забивай голову. Буду нужен — найдут.

— Вы хоть адрес скажите, ваше благородие — где вас искать?

— В городе Курове, — хмыкнул я. — Трогай, Караулов!

* * *

Фургон укатил, подпрыгивая на булыжниках, а я с любопытством огляделся по сторонам.

Замок занимал большую часть берега. Дальше тянулась набережная, по которой неторопливо прогуливались отдыхающие. От серой стенки речного причала, пыхтя, отчаливал маленький прогулочный пароход. Из его высокой трубы вылетали облачка пара.

А между стеной замка и набережной белел лоскут песчаного городского пляжа с зеленой кабинкой для переодевания.

Караулов высадил меня на городской площади — в двух шагах от ворот замка.

Ну, и отлично!

Я решил не терять времени и сразу заглянуть к барону Тимирязеву. Улажу вопрос с наградой, и примусь за поиски украденной жемчужины.

Но к барону меня не пустили.

Ворота оказались заперты изнутри. Это я понял, подергав высокую створку.

А снаружи возле них дежурили два угрюмых