В десять часов утра послышалось знакомое шипение, и раздался энергичный голос Нира:

– С добрым утром! Ну, как спалось? А я вам тут кое-что собрал! Только сразу обговорим: пожалуйста, не делайте глупостей! Я сейчас попрошу вас отойти к стене справа. Та-а-ак… Пожалуйста, подальше… Вплотную… Ага! Замечательно. Я открою входные двери с левой стороны… Не пытайтесь бежать. Поняли? Поверьте, не сто́ит… И не бойтесь. Сейчас мои маленькие помощники принесут вам что-то нужное!

Федич и другие солдаты застыли у стены полукругом, поместив в его центр Мико – заслоняя её от опасности. Они вскинули винтовки, припали к прицелам и напряглись в ожидании.

Двери, сквозь которые группа попала в зал, зашипели и стали отворяться. Ещё до того за ними послышались какие-то клацанья и шорохи. Будто по полу что-то волокли.

То, что появилось в проёме, не так уж и удивило их. В конце концов, здесь видели и похуже. Но всё равно это заставило всех их внутренне сжаться.

– Не смотри… – буркнул Федич, но Мико успела взглянуть: с её губ сорвался беспомощный стон.

Мерзкий механический монстр покачивался на четырёх ногах, в одной только «холке» достигая человеческого роста. Но увенчан он был отнюдь не уже знакомой им лупоглазой головой с зубьями-электроножами. Нет, в передней его части над «грудью» располагалось совершенно инородное тело. Что-то вроде полуавтономного, крупного стального паука с растопыренными лапами. Лапы (или, скорее, чувствительные тентакли) колыхались в воздухе, светясь на концах красными диодами и посылая в глаза Федичу слепящие лучи.

«Датчики, – догадался тот. – Он считает нас. Проверяет, все ли на месте». При этом Федич едва не булькнул со смеху. «Ай да Нир…» Ведь они были заперты в зале и никак не могли сбежать. Замерев, капитан впился взглядом во враждебного робота.

Тот пару мгновений не двигался, видимо, стараясь уверить группу в благих намерениях. Затем наконец шагнул в зал, но далеко не пошёл. Остановившись через несколько шагов от двери, он снова замер, растопырив щупальца ещё сильнее, словно поднятые вверх пустые руки.

– Спокойно… – процедил Федич.

Он знал, что без пары-тройки гранат эту штуку не уничтожить, да и всё равно она успела бы кинуться вперёд, переломав их тела, как щепки. Поэтому Федич вовсе не хотел, чтобы кто-нибудь нервный вроде Умника открыл огонь.

Монстр поколыхал щупальцами ещё немного, а потом совершил какой-то очень странный манёвр. Взбрыкнул задними и передними ногами, скособочившись влево и на миг изменив свою конфигурацию на совсем уж невообразимую. У солдат лишь чудом хватило выдержки не начать пальбу, а просто смотреть.

Оказывается, таким образом монстр освободился от ноши, закреплённой сразу в нескольких из его боковых клешней. Три рюкзака остались лежать на полу. Видимо, это они волочились вслед за монстром с тяжёлым звуком. Признаться, Федич их поначалу даже и не заметил.

Монстр попятился, прогибая свои коленчатые ноги назад. Стальные подошвы забряцали по железному полу, и Федич со злорадством подумал, что чудищу не помешали бы резиновые подковы. Но монстр уже скрылся в проёме, и двери с шипением закрылись за ним. Пятеро человек снова оказались запертыми в зале.

Федич, выждав пару минут, качнул дулом винтовки в сторону оставленного груза. Серый с Бугаём подошли к нему.

– Рюкзак Лёвы, – буркнул Серый, подцепив стволом винтовки пропитанную кровью лямку. – А это, похоже, вещи, брошенные Радмиром и Толиком.

Да, рюкзаки и впрямь принадлежали их выбывшим по разным причинам коллегам. Произведённый со всей осторожностью осмотр показал, что один из ранцев набит инженерным оборудованием, а другой – лабораторным хламом вроде пробирок с формалином и герметичных ампул, наполненных инертным газом. Но вот в рюкзаке Радмира всё же нашлись пайки. Да и рядом валялось две фляги с питьевой водой.

Кумико зажала рот ладонью. А Федич с отрешённым любопытством подумал: «Так монстр ковырялся над телами покойников? Занятно… Больно он для этого неуклюжий… Или у Нира есть помощники и попроворней?»

Умник глянул на Мико со смесью презрения и беспокойства.

– Ну не надо… – буркнул Федич и отвёл девушку к ряду железных сидений, на которых они разложили что-то вроде походной постели.

Капитан усадил её на спальник, но Кумико отказалась лечь и, немного отдохнув, вновь взялась за свои электронные штуки. Решила подзарядить комп и прочее, пользуясь, как и прежде, перепаянными разъёмами для доступа к слотам местных терминалов. Она принялась ковыряться в проводах, что-то подключая к своему компу, что-то – к здешним машинам.

И тут Это впервые произошло. Раздался треск. Кумико выгнулась. Её тонкие пальцы конвульсивно сжались на разъёмах.

Мгновение – и она была на полу, не успев и вскрикнуть. Её тело вытянулось струной, голова в судорогах билась о рифлёный металл.

Федич и остальные бросились к ней. Капитан подсунул ладонь под её затылок, чтобы смягчить удары, а Серый и Бугай навалились на вздрагивающие руки и ноги. Взгляд Федича упал на кисти девчонки, когда он пинком отбросил от них провода. Пальцы Мико были обожжены.

– Кардионевротический припадок… – буркнул он, опознав симптомы.

Серый метнулся вбок и вернулся уже с аптечкой. Он вколол ей какой-то спазмолитик, буквально прилагавшийся в комплекте к Мико.

Она вроде быстро затихла, но в себя пока не приходила. Её унесли от терминалов и положили на спальники на стульях. Бугай сгорбился над ней, грустно глядя в её посеревшее лицо.

Тут со всех сторон опять зашипело. Послышались знакомые щелчки. Федич подумал, что это треск динамиков, но нет – это Нир скорбно зацокал языком.

– Ай-ай-ай! Ну я же говорил!.. Никакой стратегической и вообще конструктивной деятельности! Но вы меня не слушали, да? Что ж такое?.. Придётся вводить новые ограничительные меры.

Голос смолк, и Федич решил, что Нир уже всё сказал. Или что невысказанное и так ясно.

– Что нам делать?! – горько выплюнул он. – Отпусти нас! Мы простые солдаты! Действуем по чужой указке…

Секунды всё было тихо. Потом над головами раздался шум, словно кто-то резко выдохнул прямо в микрофон.

– Эх… – проговорил Нир мягким, елейным тоном. – Не могу я вас отпустить…

– Почему?! – вдруг вмешался Умник. – Мы не должны передавать данные, так?

– Нет… Не в этом дело. Тут-то мне всё равно. Однако… Понимаете… Может, я и сам ужасно хочу вас выпустить, но… Ещё я очень хочу кое-что о вас узнать. Чему-то научиться…

Все замерли, напряжённо поморщившись. «Да уж, – подумал Федич, – кажется, он и правда псих». А Нир снова заговорил:

– В общем, друзья… Теперь для вас будут новые правила. Очень простые. Думаю, вы сможете их запомнить. Слушайте. Кто-то делает