Пространство вновь мигнуло, формируя в центре зала новую визуализацию. Теперь это был мужчина. Высокий и худой, с прямой спиной не привыкшей бить поклоны. Лицо его было неприятное, жестокое, взгляд холодный оценивающий. Правый глаз закрывает головизор, такие в Содружестве носили подростки не достигшие возраста установки нейросети. Одет он был не менее странно. Тканевый серый мундир без знаков различия, такие носили члены императорской семьи в Российской империи во времена Николая II, явно сшитый по индивидуальному заказу. Я видел похожие на картинке в учебнике истории. И черные ботинки с высоким берцем и шнуровкой, что смотрелось откровенным бредом в центре управления космической станции.

Мужчина сделал шаг и наклонившись двумя пальцами ухватил с пола кляксу.

— Ну здравствуй, старый враг — произнес он, с теплотой и небольшой долей сарказма в голосе — долго же мне пришлось тебя ждать.

Замершая и как-то трусливо съежившаяся от его прикосновения тварь, выстрелила ложноножкой трансформируя ее в шип окаймленный хорошо знакомой полоской холодной плазмы. Он пробил голову мужика, не встречая сопротивления и не нанося никакого урона.

— Не хорошо так поступать со старыми знакомыми, не хорошо — укорил кляксу незнакомец — ладно ты свою роль выполнил, осталось дождаться твоего хозяина.

Незнакомец брезгливо стряхнул кляксу на пол и придавил каблуком ботинка, словно давя насекомое. Короткая вспышка ослепила меня на мгновение, а когда зрение вернулось, стены и пол были вновь нормального серого стального цвета. Черная паутина растворилась без следа, а мужик стоял рядом протянув мне руку.

— Ну здравствуй потомок.

Ухватившись за вполне материальную ладонь, я смог подняться.

— Извини за доставленные неудобства. Но как не прискорбно, ради великой цели всегда приходиться страдать — произнес он и убедившись, что я крепко стою на ногах отпустил мою руку — я понимаю, что у тебя куча вопросов. Думаю, нам стоит сменить обстановку, разговор предстоит непростой, да и гостей нам ждать еще долго.

Пространство моргнуло, и я ощутил себя сидящем в удобном кресле. Напротив, полыхал камин обдавая тело приятным расслабляющим теплом. Незнакомец сидел рядом, нас разделял небольшой журнальный столик с наполненными вином бокалами. И больше вокруг ничего не было. Ни пола, ни стен, их заменяла серая клубящаяся муть виртуала.

Набрасываться на собеседника с вопросами я не стал. Слишком устал для этого. Хотелось послать все к черту и просто сдохнуть. Я взял со стола бокал и уставился на пляшущие языки пламени.

Незнакомец многозначительно хмыкнул и повторил мои действия. Пару минут мы пили прекрасное красное вино и смотрели на пламя. Но все хорошее, когда-нибудь заканчивается.

— Позволь представиться — произнес мужчина, ставя бокал на стол — Владимир III или в миру Владимир Игоревич Астафьев, последний император Вечной Империи.

Я ничего не ответил. Мне было плевать на то, кто он такой, хоть сам великий Велес. Я думал о Кетане и не родившемся еще сыне, которых, судя по всему, я уже никогда не увижу. То, что из этого дерьма мне удастся выкарабкаться живым мало вероятно. Все эти годы я был лишь пешкой в чужой игре. И сейчас вполне осознавал, что сменил свой статус с игровой фигуры на отработанный материал. Я не испытывал иллюзий по поводу проявленного внимания от очередной всемогущей бессмертной цифровой личности. Похоже, что императору просто скучно и он решил потешить себя беседой с живым собеседником пока ждет гостей о которых упомянул.

Не дождавшись моего ответа, собеседник продолжил:

— Алексей я понимаю ваше состояние и поэтому прощаю проявленную бестактность — произнес он снисходительно — все же позвольте просветить вас в суть происходящих событий, это позволит нам достичь взаимопонимания.

— Зачем?! Или ваше императорское величие считает, что если я буду знать, ради чего подох, то мне станет легче? — не сдержался я.

Прежде чем ответить на мой эмоциональный спич, собеседник взял паузу как бы собираясь с мыслями.

— Да, Алексей вы правы, ваш жизненный путь закончится здесь и существовать нам с вами осталось чуть больше часа. Но все не так однозначно и мне есть, что вам предложить.

Признаю он смог меня заинтересовать:

— И какие у меня есть варианты? — спросил я, изумленно выгнув бровь.

— Поверьте, варианты есть, но об этом чуть позже. Сначала позвольте все же прояснить для вас суть происходящего.

— Хорошо, я весь во внимании.

— Для начала нам придется немного углубиться в историю и начнем с того, что предтеч не существовало…

— Да же так — перебил я собеседника, удивившись его заявлению — а кто тогда создал Рой?

— Терпение молодой человек, терпение…

Дальше я услышал удивительный пример того как реальность отличается от официальной исторической версии.

Около четырех тысяч лет назад ученые Имперского космографического общества зафиксировали несколько колоссальных энергетических всплесков в разных уголках галактики. Отправленная к ближайшей аномалии научная экспедиция обнаружила распадающуюся звездную систему, лишившуюся гравитационного поля звезды. Причины произошедшего установить не получилось, но был обнаружен морфарий, хоть и в микроскопических количествах. Феноменальные свойства вещества вызволи технологический бум и интерес к феномену. Прошло еще триста лет, за которые погибло не меньше десятка пустых звездных систем, прежде чем беда пришла в саму империю.

На сигналы бедствия из системы Франк был поднят Четвертый ударный флот империи, что немудрено. Данная система была густонаселенной и являлась крупным промышленным центром. Командующий флотом не раздумывал, когда, вынырнув из гипера обнаружил непонятную хрень, присосавшуюся к местной звезде словно спрут, ухвативший щупальцами свою добычу. Он был человек военный и привык действовать, а не строить научные теории. Особенно когда на кону миллиарды жизней граждан империи. Отдав приказ о начале эвакуации, он бросил свои корабли в бой. И это решение стало ошибкой.

Четвертый ударный погиб в полном составе, а эвакуировать удалось лишь несколько миллионов человек. Сама же система просто перестала существовать, превратившись в облако обломков. Но это не самое страшное. Трагедия была в том, что, если раньше тварь названая в последствии Акрус — что в переводе с одного из наречий древнего языка Джоре означает: Пожиратель миров, атаковала пустые системы. Прыгая словно, блоха по галактике он пожирала звезды по одной ей понятной гастрономической причине, то теперь она сконцентрировала свое внимание на территории Вечной империи, целенаправленно атакуя миры джоре.

Акрус оказался энергетической формой жизни пришедшей откуда-то из-за пределов нашей галактики. Он обладал могучим разумом, но при этом его цели больше подходили одноклеточным организмам. Он стримился