Столь подробное и уверенное объяснение вселило в сталкеров надежду, что черный и вязкий кошмар вскоре закончится.

– Дембель неизбежен, сказал «дух», вытирая слезы грязной половой тряпкой, – процитировал старую армейскую шутку Жердев и, не утерпев, оглянулся.

К его неудовлетворению, впрочем, теперь вялому, жутковатое привидение неотрывно следовало за ним.

– Наверняка девка, вон какая худющая! – пожурил он полупрозрачную субстанцию. – Вот что ты ко мне привязалась? Больше заняться нечем?

Группа зигзагами одолела еще сто метров. Молочный кисель, висящий в воздухе, слегка просветлел.

– О! Гляньте! – воскликнул Жердев. – Кажется, я слева вижу огоньки, вспыхивающие над болотом!

– Это не те, что нам нужны, – присмотревшись, разочаровал всех Стрелок. – Там, где гниют останки, на кладбище или в трясине, на поверхность может выходить фосфористый водород – газ, самовоспламеняющийся при попадании на воздух. Вот его мы сейчас и видим. Впрочем, для нас это все равно добрый знак.

– Почему?

– Помните, я рассказывал про неудачную попытку организации на осушенных землях совхоза? Так вот, дамбу прорвало ночью, и никто из людей отсюда не выбрался. Вся скотина тоже здесь осталась. От них теперь и газ. Короче, мы близко. Двигаемся прежним курсом!

Вскоре впереди обозначилась прерывистая полоса земли, слегка возвышавшаяся над топью.

– Ну, наконец-то!

Вдруг мимо Николая, обдав его холодом и размахивая руками, пролетело привидение. Впрочем, через секунду оно растаяло в воздухе.

– Тьфу ты! Вот дурное создание! Разрушенной дамбы не видела, что ли? – ругнулся капитан и все же инстинктивно обернулся.

А за спиной – картина, которую не забыть до конца дней! Сквозь туман, довольно быстро и на удивление бесшумно, приближается нечто огромное.

– Мать моя! – ужас ледяной волной окатил капитана.

Сталкеры остановились, среагировав на его возглас, но Жердев заорал на них:

– Ходу, ходу, ходу! На землю, быстро!

Неизвестно, откуда взялась уверенность, что на суше сражаться будет проще. Вряд ли в такой момент кто-то спокойно и рассудительно просчитал, что, стоя в связке в одну линию, да еще тылом к врагу, отряд не сможет использовать свое самое мощное оружие – «Шмелей» и ранцевый огнемет, но со спецназовцем никто не спорил.

Как они преодолели остаток пути, пытаясь быстрее выскочить из вязкой жижи, наверное, толком не смог бы объяснить ни один из сталкеров. Слегами дно уже никто не проверял: Стрелок, и остальные вслед за ним, в спешке полагались исключительно на удачу.

За пару метров до дамбы Жердев оступился в яму, и болото, давно поджидавшее жертву, жадно поглотило его целиком. Так бы и остаться капитану навеки в трясине, но выбравшиеся на твердую землю товарищи общими усилиями вытянули его за веревку.

– Спасибо, парни, что не бросили! – все еще лежа на животе, едва приподнявшись на локте, поблагодарил он своих спасителей. – Думал это все… конец… жижа обняла… и вниз тянет.

Однако сталкеры уже были поглощены решением другой насущной задачи – не стать кормом.

– Огнеметы к бою! Живее! – раздался рядом взволнованный голос Стрелка.

Чертыхнувшись, Николай перевернулся и сел, но прежде, чем стать боевой единицей, ему потребовалось несколько секунд, чтобы очистить лицо от липкой грязи. Когда ему, наконец, удалось продрать глаза, то первым он увидел Меткого, стоящего над ним со вторым «Шмелем» в руках. Чуть дальше с ранцевым ЛПО-60 в напряженной позе, как памятник, застыл Толкай, а за ним, ощетинившись автоматами, «спрятались» Стрелок и Тяни. Их можно было понять: стрелковым оружием не одолеешь, а только разозлишь монстра, явившегося из ночных кошмаров. Жердев посмотрел на противника и почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом, а зубы начинают выстукивать какой-то марш.

Даже без учета того, что дело происходило ночью в сердце топи, болотник выглядел запредельно жутко. Кожу темно-зеленого цвета, с фиолетовыми пятнами на груди и руках, словно у трупа, местами покрывали грязь и тина. Несмотря на выпуклый горб, рост гиганта достигал не меньше трех метров. Его ноги представляли собой переплетенье тугих мускулов, а руки, более похожие на корни, с непропорционально крупными пальцами, хоть и были гораздо тоньше, но явно тоже обладали огромной силой. Мощный торс им соответствовал, чего не скажешь про раздутое брюхо. Вытянутая, как у лошади, голова чудовища напоминала человеческую весьма отдаленно. Намного более крупная, с острыми скулами, низкими надбровными дугами и вытянутым подбородком, она скорее походила на традиционное изображение князя преисподней.

Еще одна деталь приковывала взгляды людей. При ходьбе хозяин болот опирался на грубый и тяжелый посох, имевший своеобразное украшение: набалдашник из человеческого черепа, а точнее – его верхней части.

Болотник остановился в десяти метрах от дамбы и оскалился, что, по всей видимости, означало усмешку.

– Огнеметы? – переспросил он низким голосом, напоминавшим раскаты грома.

– Они тебе не понравятся, – ответил ему Стрелок, правда, без абсолютной уверенности, – так что даже не пытайся нас сожрать.

– Зачем? Я сыт! – чудище разразилось сатанинским хохотом. – Хотя могу ваши тушки в ил положить, там не испортитесь!

После этих слов Жердеву пришла в голову мрачная мысль, способная объяснить уродливый живот болотника: он кого-то схарчил, и поэтому теперь выглядит, как анаконда, заглотившая кабана.

– Да и болотному лиху тоже, хоть раз в десять лет, а от пуза наесться надо! Вы же прямо к нему идете!

– С чего ты взял, что знаешь, куда наш путь лежит?

– Тут или назад, ко мне, или вперед, к нему – кому больше повезет с провиантом! – злобно захохотал хозяин болот, запрокинув свой уродливый череп. – Я его сейчас предупрежу!

Уродливая лапа приподняла посох и воткнула в дно, отчего неожиданно раздался гулкий звук удара, а под ногами сталкеров пробежала волна вибрации.

– Значит, не суждено тебе нами полакомиться, образина! – впал в ярость Толкай и окатил болотника струей огня. – На! Выкуси!

Чудовище завыло и, сделав несколько широких шагов в сторону, нырнуло с головой в трясину. Только противный запах чего-то горелого повис в воздухе и напоминал о произошедшем.

– Схлопотал, жаба-переросток! – ликовал эмчеэсовец. – Йоху!

– Командир, я ждал команды, – обернулся к Стрелку Меткий, – дистанция не для «Шмеля», но может, и мне стоило садануть ему в пузо? Он же не обычный зверь, а нечисть.

– В том-то и дело. Нам бы точно досталось, а вот ему… вопрос. Сдается мне, болотник тоже не решился нахрапом на нас пойти, не знал, чья возьмет. Видно, боится огня, и это обнадеживает!

Туман окончательно исчез, так же внезапно, как и появился, на болоте стало светлей.