имеет в своем составе шестнадцать родов. У остальных намного больше.

В клане Наороджи девять родов.

В принципе, они могут принять к себе еще кого-нибудь и подать документы на смену статуса. Почему они не делают этого, — причем уже много столетий подряд, — я не знаю. Возможно, потому что терять такой статус нельзя. Это политическое самоубийство, и никакие фактические силы и ресурсы не спасут репутацию.

Наороджи ничем, кроме статуса, не уступают великим кланам, и союз будет выгоден нам обоим.

А главное, восприниматься это будет как равный союз. И здесь моя уникальность как раз сыграет свою роль.

Другое дело, что с Наороджи у нас и без того хорошие отношения.

Как минимум, временный военный союз мы заключим в любом случае, им воевать на границе бок о бок с Дхармоттара. А дальше — что может быть прочнее, чем узы боевого братства? Не всякий официальный союз может стать настолько крепким за века мирной жизни. Война сплачивает мгновенно, как ни крути.

— А, ну и разумеется, у всех девушек волосы ниже пояса, — с веселой усмешкой добавил Наороджи.

Я рассмеялся.

Информацию обо мне они собирали, и даже такую мелочь не упустили, это понятно. Но вот подача Наороджи подкупала, этого не отнять.

Конечно, мы оба понимали, что я не буду выбирать себе жену по длине волос. Их можно отрастить, в конце концов.

Однако вся эта «открытая хитрость», если можно так выразиться, и легкие подколки создавали ощущение родственности. Я так над друзьями и ближниками подшучивать могу, и то не над всеми. С посторонними так не общаются.

— Вы меня заинтересовали, — улыбнулся я. — Но, надеюсь, вы не рассчитываете на мой ответ прямо сейчас?

— Нет, конечно, — понимающе улыбнулся Наороджи.

Он не давил и даже не подталкивал. Наороджи сделал предложение и готов был спокойно ждать моего ответа. Хороший показатель.

К тому же, он предоставил мне выбор, и это тоже подкупало. Вряд ли все три девушки окажутся одинаковыми по характеру и стремлениям. Есть неплохой шанс, что хотя бы одна из них подойдет на незакрытую позицию в мою «семейную команду».

Значит, надо на них хотя бы посмотреть.

— Я предлагаю не ставить наши отношения в зависимость от возможного родства, — произнес я. — Тем не менее, я хотел бы познакомиться с вашими девушками. Скажем, на небольшом клановом приеме, чтобы у нас была возможность немного пообщаться. У Асан скоро день рождения. Большого торжества мы организовывать не планируем, только клан и самые близкие нам друзья и союзники. И я был бы рад видеть там представителей вашего рода.

— Мы непременно будем, Раджат-джи, — благодарно склонил голову Наороджи.

Такие приглашения делают нечасто. Клановый прием — это действительно для своих, практически домашняя вечеринка.

В данном случае — серьезный шаг навстречу с моей стороны.

Собственно, изначально, кроме родов своего клана, я планировал позвать только Дамаяти как официальных союзников и родичей со стороны моей жены. Причем не клан, а именно род Дамаяти.

Но, думаю, и Наороджи отлично впишутся в общую атмосферу.

— Я вернусь в столицу и сразу же вышлю вам приглашение, — кивнул я в ответ.

— Благодарю.

* * *

После ужина в той же гостиной мы собрались уже впятером, к прежней тройке присоединились Шанкара с Абихатом. А через пару минут пришел и командир базы, Тодар Дхармоттара.

— Госпожа Магади, скажите, у вас есть полномочия вести переговоры от имени клана? — спросил комендант.

— Полагаю, вы хотите обсудить совместные действия? — уточнила Шанкара.

— И обмен информацией, — кивнул тот.

— Боюсь, здесь я некомпетентна, — спокойно сказала девушка. — Полномочия-то у меня есть, и на отдельные вопросы я ответить смогу. Но при этом я — не командующий силами клана, а потому не возьмусь решать, какие конкретно задачи ставить в приоритет.

— А кто у вас командующий? — уточнил Тодар Дхармоттара.

— Эштан Магада командует западной базой, ближней к вам, Ромус Магади — восточной.

Магади еще и одного из своих магов восьмого ранга клану отдали? При таких-то отношениях? Чем больше узнаю про клан Лагари, тем больше им поражаюсь. Такое ощущение, что они спят и видят, как бы лишить Магади любого шанса на выживание в будущей войне.

— То есть на границе главный именно ваш род, — совершенно иначе понял ее Тодар Дхармоттара.

— Пока — да, — скупо улыбнулась Шанкара.

Глава рода Дхармоттара бросил на нее острый взгляд, но промолчал. Думаю, ему и Наороджи эта короткая обмолвка сказала больше, чем остальным.

— Когда я вернусь к себе, я передам ваше предложение своим родичам, и они с вами сразу же свяжутся, — добавила Шанкара.

— Благодарю, — склонил голову комендант Дхармоттара.

— А что скажете по срокам? — поинтересовался глава рода Дхармоттара. — Наша разведка приносит все более тревожные вести.

— Похоже, все наши прогнозы были чересчур оптимистичны, — вздохнула Шанкара. — Не будет у нас года на подготовку. В последние дни меня постоянно преследует ощущение, что война может начаться в любой момент.

Глава рода Дхармоттара уважительно склонил голову. Он и сам на границу сейчас примчался из-за своей чуйки, так что Шанкару в этом смысле он хорошо понимал.

— Непал накапливает силы в Варанаси, — подтвердил Наороджи. — Не только там, но это ближайшая к нашим позициям точка. По оценкам моих аналитиков самое большее, что у нас есть — это три месяца.

— А наименее оптимистичный сценарий? — уточнил Тодар Дхармоттара.

— В любой момент, — развел руками Наороджи.

— И первый удар придется на нас, — кивнул глава рода Дхармоттара. — Просто потому, что эта база выступает сильно вперед по отношению ко всей будущей линии фронта.

— Зато если удержитесь здесь, — слегка улыбнулся Наороджи, — дальше и нам, и Лагари будет проще. Угол внутрь — это очень удобно, фактически полукотел.

— Удержимся, даже не сомневайся, — оскалился глава рода Дхармоттара.

На несколько секунд наступила тишина, а потом глава клана Наороджи как-то зябко поежился.

— Знаешь, Ранд, что-то мне неуютно, — произнес он. — Поеду-ка я к себе.

— Думаешь? — подобрался глава рода Дхармоттара.

— Скорее чую, — криво ухмыльнулся Наороджи.

Глава рода Дхармоттара перевел взгляд на своего командующего базой, тот молча кивнул и встал.

— Соберу людей, через полчаса сможете ехать, — пояснил он.

Наороджи благодарно склонил голову.

— Сколько у вас машин? — спросил я.

— Три БМП, — с удивлением глянув на меня, ответил Наороджи.

— За полчаса одну могу укрепить магией, — предложил я. — Надолго этого не хватит, но с десяток отраженных атак седьмого ранга я вам гарантирую.

Я понимал, что глава клана Наороджи тут не один.

Он наверняка приехал согласовывать совместные действия, и потому взял с собой чуть ли не всю верхушку своего командования. Если их всех уничтожат одним ударом по дороге, это будет невосполнимая потеря. По крайней мере, быстро невосполнимая.

Одну машину маг восьмого ранга прикроет сам. Если на второй будет моя защита, то костяк командных сил Наороджи точно доедет до своей базы в целости.

— А мне? — почти обиженно протянул глава рода Дхармоттара.

Мы с ним, кстати, так и не обсудили эту тему по дороге.

Но решение я все равно уже принял, так что будут ему новые игрушки.

— И вам сделаю, Дхармоттара-джи, — улыбнулся я. — Со временем весь клановый парк Раджат будет обладать этой защитой. Задерживаться здесь ради этого я не буду, сами понимаете, но в столице я к вашим услугам. Пригоняйте машины ко мне в поместье. Тратить на полигоне по несколько часов в день меня совесть душит, не то время сейчас, а вот усиление клана в качестве магической тренировки я вполне могу себе позволить.

— Хотите силы, — понимающе улыбнулся Наороджи.

— Кто ж ее не хочет? — улыбнулся я в ответ.

— А мы? — почти робко подал голос Абихат.

— Я некорректно выразился? — удивился я. — Сказал же, весь клан. Абихат, с каких пор тебе отдельное приглашение нужно? Пригоняйте!

Краем глаза я заметил, как Шанкара сжала зубы и отвела глаза. И только сейчас сообразил, что лучшей рекламы своего клана я и придумать не мог.

На контрасте с Лагари ей слышать этот разговор должно быть особенно горько. Я ведь даже ничего не попросил за свою работу. Понятно, что роды моего клана чем-то отдарятся, но — потом и на их собственное усмотрение. А сейчас я просто делаю для них то, что могу.

Чую, Магади придут ко мне намного раньше, чем я думал.

* * *

Проводив колонну Наороджи, мы вернулись в гостиную. На улице уже начинало темнеть, и я полагал,