Несколько жителей, среди которых двое амишей и один коренной обитатель Уайтклэй, как оказалось, давно ищут повод сменить данный Сопряжением класс. Устали они рисковать своей жизнью каждый день — хочется стабильности и спокойствия. А при закладке нового здания, очередная подсказка сообщает, что здесь потребуются Скотоводы. Таким образом удаётся убить двух зайцев одним ударом.

Оставив процесс доведения до ума всей этой затеи на плечах Такады, Кёртиса и Робин, сам я направляюсь к следующей задаче.

Шелли нахожу за невероятно важным занятием — во дворе своего дома она бросает Ракете теннисный мяч, а счастливейший пёс раз за разом приносит его обратно. Причём каждая попытка забрать у лабрадора покрытую слюнями сферу сопровождается длительными уговорами. Он очень хочет, чтобы девочка продолжала швырять игрушку, но настолько же сильно не желает расставаться с добычей. Собака, что сказать.

Несколько минут в тени дома я с улыбкой смотрю на их игру, не вмешиваясь, а потом делаю шаг на хрустящий снег. Ракета сразу же реагирует на шум и несётся ко мне на всех парах. Дрыгаются уши, шустро стучат лапы, мелькает розовый язык.

Присев, ловлю его и начинаю активно чесать упитанную тушку под счастливые взвизги и хрюканье. Не пёс, а свинтус какой-то.

— Да, да, я тоже рад тебя видеть!

— Дядя Егерь! — вопит девочка и резво бежит к нам.

— Привет, Шелли. Спасибо, что приглядела за ним. Как дела?

— Плохо, — горестно вздыхает она.

— Что такое? — уточняю, сразу насторожившись. — С едой проблемы? Задирает кто?

— Ненавижу математику! — маленькие ладошки сжимаются в кулаки. — Миссис Робин постоянно ставит эту глупую математику! Почти каждый день!

— Понимаю, — давлю улыбку. — Сам её не люблю. Только ты учти, если хочешь повышать параметры и правильно считать аркану, математика пригодится. Сама представь, нужно тебе будет накопить, допустим, восемьсот единиц, а с одного монстра падает всего сто. Сколько монстров тогда придётся… — в последний момент заменяю готовое сорваться “убить”, — победить?

— Дядя Егерь, — на меня смотрят осуждающие карие глаза. — Я же не тупенькая. Мне вообще-то семь с половиной лет!

— Прости, — улыбаюсь. — Так сколько монстров-то?

— Восемь!

— Молодчина.

— Вам снова нужна помощь? — замечаю не по-детски внимательный взгляд Принцессы.

— Нужна, но прежде, давай, наконец, повысим тебе параметры. Изучила уже Таланты? От чего там способности зависят?

В прошлый заход, ещё до нападения Самеди, она прокачала все параметры до ступени Е и купила соответствующие способности в Талантах.

— Конечно, — трясёт чёлкой девочка и загибает пальчики. — Стойкость, Интеллект, Выносливость, Восприятие, Резонанс.

— Ну вот, пять параметров. Их ты будешь повышать до ступени D. Сколько арканы потребуется?

На лице Шелли мучительная работа мысли. Пауза затягивается.

— Тогда давай вместе считать. Один параметр до ступени D — 11 717 единиц. Пять таких параметров?

Девчушка краснеет и молчит. Ну, немудрено. Если она сотни знает, не значит, что с десятками тысяч так же лихо обходится.

Терпеливо озвучиваю:

— Это будет 58 586 единиц. А тебе ещё четыре способности до ступени D повышать. Это обойдётся в 54 500 единиц арканы. Всё вместе?

Собеседница робко крутит ножкой в снегу.

— Правильно — 113 086 единиц.

Прежде подобные вычисления в уме да ещё и верно я бы сделать не смог. Мозги бы сгорели. Сейчас справляюсь играючи. Прокачка Интеллекта явно не прошла даром.

— В общем, сама видишь, математику надо учить, а Мисс Робин нам не враг. А теперь держи аркану…

Снимаю с кожи жетон и прикладываю к её собственному, предлагая обмен. Драгоценная энергия перетекает на счёт Провидицы. За банкет сегодня платят кланы двух форпостов — Уайтклэй и Фритауна. Именно на их налоги будет гулять Мишелль. Немудрено, что именно в городах с инопланетным присутствием, самые большие доходы.

— Пойдём с твоей мамой пообщаемся.

В кармане пальцы крутят заблаговременно приобретённый специальный анастетик для прокачки. Короткий поход к стеле позволил и деньжатами разжиться, и в Магазин вне очереди зайти.

Убедившись, что Принцесса поняла, что именно ей нужно развить, ухожу к тренировочной площадке. До того, как наше живое средство разведки освободится, у меня четыре с половиной часа. Этого времени за глаза хватит, чтобы провести запланированную для охотников тренировку.

Площадка уже заполнена желающими припасть к источнику безграничной мудрости. Шучу, конечно. Здесь собралось чуть больше двадцати людей, то есть меньше половины тех, кто регулярно ходит вырывать аркану из холодеющих пальцев чудовищ.

Впрочем, поскольку эта идея родилась у меня экспромтом в последний момент, многие могут просто находиться на рейде в дикой среде и ещё не успели вернуться.

Мэтт и Накомис появляются, когда я только-только объясняю правила безопасности для сегодняшних занятий. Не хочется, чтобы из-за тупости одного, кто-то банально поймал маслину и потом гнусаво орал на весь город.

Отбив пятюню Гидеону и с улыбкой кивнув девушке, перехожу к практической части мероприятия. Земных патронов у нас скопилось довольно много, поэтому потратить их на стрельбы совсем не жалко. Лишь бы толк вышел.

Охотники палят почём зря, а я хожу вдоль рядов, наблюдаю, поправляю стойку, напоминаю контролировать дыхание и останавливаю любителей дёргать спусковой крючок, словно это присохший к коже пластырь.

Придерживаю локоть парня, который норовит отклячить его в сторону во время выстрела, когда перед глазами бежит алый текст.

Эль Лобо основал первую в этом мире факторию “Сан Агустин”. Жителям фактории открыт доступ к дополнительным возможностям Сопряжения.

Стрельба стихает в тот же миг. Люди удивлённо переглядываются, не зная, что делать с полученной информацией.

Так-так-так…

— Что такое фактория? — нарушает установившуюся тишину Гидеон.

Я пожимаю плечами, но один из людей постарше отвечает:

— Слово старое, так уже никто не говорит. Торговое поселение это.

Нехорошие мысли сами собой лезут в голову, и я приглушённо бормочу:

— Где добрый бвана будет менять бусы и огненную воду на пушнину и золото…

— Ты, как всегда, оптимист, — расслышав, хмыкает Накомис.

Занятия приходится свернуть раньше задуманного. Слишком все расфокусированы, думая о нежданных новостях. Непонятно, что принесёт с собой подобный сюрприз.

Поэтому к Ваалису я двигаю с чистой совестью и в быстром темпе. Он уже ждёт меня в своём кабинете и не задаёт тупых вопросов. Впрочем, как и всегда.

— Фактория — следующий этап развития форпоста, — не тратя времени на лишние разговоры, произносит пришелец. — Не думал, что