— Глупая девчонка! — не сумел сдержаться Гоффунг, приближаясь к девушке. — Сколько раз тебе говорить: не смей так пугать старика, — он заключил крестницу в объятия. Они не виделись с ней довольно давно. — Куда ты пропала, Клаудия? Что за игры в детей-шпионов?

Тодд приказала себе не раскисать и быстро вывернулась из рук мужчины, делая шаг назад. Сейчас не самое подходящее время вести разговоры и рассказывать истории. На улице ее ждет Мадлен, а значит необходимо поспешить.

— У тебя что-то случилось?

Амос знает девушку перед собой с самого ее рождения и изучил ее от и до. Он был другом отца Клаудии и по совместительству крестным отцом младшей Тодд. Друг Гоффунга давно почил, и хозяин мясной лавки взял на себя обязательства присматривать за дочерью друга. Правда, когда она повзрослела, выполнять свое обещание стало труднее. Хотя бы потому, что Клаудия начала самостоятельную жизнь и переехала из старого района, где проживала с родителями.

— Ничего такого, с чем я не смогла бы справиться, — мягко улыбнувшись, проговорила девушка, опуская ладонь на скрещенные руки мужчины.

— Тебе нужна помощь? — выуживать из Тодд правду не имеет смысла: своим упрямством она может переплюнуть даже его самого.

— Немного денег, — ответила Клаудия.

Дабы добраться до места, где располагается охранная фирма, им с Мадлен необходимо пройти не много не мало — около тридцати километров. Пешком такая прогулка затянется надолго.

— Я обязательно верну, как все закончится. Только, пожалуйста, — она заглянула в глаза крестного, — не спрашивай ничего, я не смогу объяснить.

В это время Мадлен ждала девушку на улице, притаившись в одном из переулков, наблюдая за дверью в магазин, где скрылась ученая. Женщине не нравится предложение Тодд обратиться за помощью, но она понимает, что одну оставлять ее, и правда, нельзя, а пройти такой путь она просто не сумеет. Придется воспользоваться транспортом, а для этого понадобятся деньги.

Женщина подняла голову вверх, вновь осматривая крыши близлежащих домов и прикидывая, куда могли деться ангела. Она услышала звон колокольчиков и вернулась взглядом к магазину. Клаудия безошибочно нашла её глазами, и Мадлен заметила улыбку, мелькнувшую под капюшоном ее кофты. Все прошло удачно.

***

Таксист не задавал никаких вопросов и вообще вел себя очень тихо, пока вез двух пассажиров за город. Счетчик продолжал тикать, давая водителю понять, что он неплохо заработает на этой поездке. Он периодически поглядывал в зеркало заднего вида, цепляясь взглядом за белёсые шрамы на лице женщины. Выглядит незнакомка необычно, пусть и походит на типичную даму с улицы.

Клаудия научилась не переживать из-за взглядов водителей такси. Они часто смотрели на нее, думая, что она этого не видит. Мадлен впервые ехала на машине, и пусть она продолжала делать вид, будто так же не замечает заинтересованности таксиста, Тодд засекла, как кулаки женщины сжались. Она вела себя спокойно, но девушка не сомневалась: она покалечит беднягу с совершенно безразличным видом. Надо было что-то делать.

Мадлен злится. Злится на то, что ей пришлось пойти на поводу у ученой. Злится на то, что ангелы исчезли и она не может доверить им девушку, чтобы заняться поисками наследницы. Злится, что идея с охранниками может оказаться ложной, и злится на внимание человека, сидящего впереди.

Люди — маленькие любопытные крыски, сующие свой нос в чужие дела, и кто-то должен им этот нос прищемить. Её кулаки непроизвольно сжались, и через мгновение она почувствовал прикосновение. Посмотрев вниз, женщина увидела, как тонкие пальцы девушки осторожно прошлись по ее напряженной руке и замерли. Мадлен подняла на ученую глаза. Клаудия улыбнулась и полностью накрыла ладонью чужую руку. Это сработало.

Машина затормозила перед невысоким зданием. За городом строилось мало общественных объектов, в основном частные дома, не было никакого смысла выстраивать тут офисные высотки. Клаудия поспешно расплатилась с водителем, оставив ему неплохие чаевые. Может, в другой ситуации она бы несколько раз подумала, прежде чем так награждать таксиста, но Мадлен уже выбралась на улицу, и Тодд не желала медлить.

— Не слишком похоже, что здесь вообще кто-то работает, — девушка осмотрела трехэтажное строение. Облупившаяся краска на стенах и выцветшие граффити, — все говорило о том, что владельцы либо относятся к своей собственности халатно, либо просто забыли о ней. — Думаешь, мы не ошиблись?

— Сейчас узнаем.

Перейдя дорогу, женщина напоследок окинул строение взглядом и вошла в подъезд. Клаудия, на миг отстав от неё, вошла следом: неприятный запах испражнений налетел на нее, как несущийся на полной скорости самосвал. Ее замутило, но Мадлен уходила дальше, и рассчитывать на передышку не стоило.

Поборов приступ тошноты, девушка, продолжая дышать ртом, двинулась вперед и вышла к лестнице. Точнее, к двум лестницам: одна вела вверх, а другая уходила вниз. Но ведь они были на первом этаже. Подвал? Она ненавидела подвалы.

— Куда теперь?

Тодд подошла ближе к женщине, почти соприкасаясь с ней руками.

— Туда, — Мадлен указала головой на лестницу, что вела вниз, и первой направилась к ней.

Ученой осталось подчиниться.

В здании стоит подозрительная тишина. Лестница отчего-то никак не желает заканчиваться. Тодд поначалу не придаёт значение тому, что они спускаются слишком долго. Лишь после того, как ее спутница указывает ей на эту странность, она удивляется.

Простая лестница вдруг превращается в винтовую и уводит их все ниже и ниже. Также Клаудия замечает, что отталкивающего запаха больше не ощущается, наоборот пахнет приятно: ладаном и немного воском. Необычный запах для такого места.

Лестница продолжает опускаться. Клаудия теряет счет времени, голова отчего та начинает кружиться, а запах, витающий в воздухе, становится насыщеннее. Еще немного, и она сможет воочию увидеть сотни горящих свечей и тлеющий ладан, сумеет прикоснуться к ним. Девушка замирает на месте и хватается за стену.

— Мадлен… — выдавила Тодд, опираясь о стену, чувствуя, как колени начинают подгибаться.

Последнее, что она видит перед тем, как отключиться, это мелькнувшие впереди неясные тени. Куда они попали?

***

Клаудия очнулась от острого запаха нашатыря. Он ударил прямо в нос, вынуждая открыть глаза. Перед ее взором тут же появилось чужое лицо пожилого мужчины. Он улыбнулся ей.

— Как ты себя чувствуешь, дитя? — теплый участливый тон незнакомца не позволил девушке промолчать.

— Хорошо, — ответила она без запинки и тут же выпрямилась, вынуждая мужчину отойти. — Мадлен?!

— Я здесь, — донесся до нее голос.

Клаудия посмотрела в сторону и вздрогнула. Три острия коротких копий упирались в тело ее спасительницы.

— Что вы делаете? — Тодд подскочила на ноги и тут же пожалела об этом, когда ноги снова подвели ее. Она упала в мягкое кресло позади себя. — Что тут происходит? Что вы делаете с ней? Отпустите.