– Ну?!! Что они?! Неужели все отклонили, твари?!

– Тихо… – с улыбкой ответил мастер Морлд и свалился без чувств.

Орки, похоже, поняли, что больше обещанной магической поддержки не будет, и предприняли еще одну попытку добраться до гномов. На их позиции обрушилась волна магических зарядов, дротиков, стрел, и орки рванули в атаку. На этот раз удачную, хоть и кровавую.

Но главную роль в атаке сыграла стая оборотней в тридцать голов, двигаясь рваными прыжками и зигзагами, добралась до полуразрушенных стен и навалилась на стрелков. С два десятка гномов были порваны в один момент. Гномы побежали прочь, бросая гранаты и отстреливаясь из револьверов, но это лишь немного задерживало огромных волков, гиен и шакалов.

Кто-то подорвал себя вместе с прыгнувшим на него оборотнем. Погибло еще несколько гиен от удачных выстрелов в голову, но и смельчаков, их заваливших, рвали шакалы и волки.

Обычные орки, увидев, что враг смят, с утроенной энергией ринулись вверх по подготовленным мосткам. Их хорошо косили пулеметы, пушки проделывали бреши картечью, но натиск многотысячной лавины не ослабевал.

Юрия при виде оборотней, рвущих гномов, в один момент переполнила ярость, и вот он, уже ничего не соображая, полностью отдавшись бешенству, несется навстречу врагу в своей второй ипостаси белого медведя.

Сшибка. Шакал с разорванной глоткой летит с горы, кувыркаясь и сметая несколько орков.

Песчаный волк кидается медведю на спину, кусая за загривок и вырывая клок мяса. Это все, что он смог, когда его сбрасывают на землю, а потом ударом лапы сминают череп.

Новые и новые оборотни, оставив в покое мелких гномов, бросались на своего истинного врага, кусая, рвя, умирая сами…

Гномы тем временем, что сумели уцелеть и отступить, собрались вместе на самой вершине у входа в пещеру и дали дружный залп по рано обрадовавшимся оркам, после чего в зеленомордых полетели гранаты. В них самих летели стрелы, дротики и магия.

Близкие взрывы секли самих гномов, но их спасала броня, амулеты, а вот орков, не имевших хорошей защиты, буквально рвало в клочья.

Оркам оставалось преодолеть считаные шаги до своей цели, чтобы смять ненавистных коротышек и ворваться в пещеру. Опьяненные кровью, не обращая внимания на смерть товарищей и собственные раны, они рвались вперед, но эти считаные шаги оказались непреодолимыми, несмотря на потери гномов от стрел копий и прочего метательного оружия, что находили своих жертв.

Гномий строй ужимался, вот они уже вжались в пещеру, в ход снова пошли револьверы, так как закончился винтовочный боеприпас, а также остатки гранат. Вот-вот придется взяться за мечи… Времени на то, чтобы быстро отступить и завалить за собой проход, просто не оставалось.

Но тут поверх голов гномов заработал крупнокалиберный пулемет. Это Зарлон с Лолтом и Тардом сумели оттащить его в пещеру, перезарядили и теперь стреляли с верхней позиции. Сам пулемет лежал на плечах Зарлона, а ручку крутил Лолт. Тард же готовился быстро сменить магазин…

Шквальный огонь, пронесшийся по оркам, срезая их как косой траву, когда одной пулей практически в упор пробивало сразу несколько тел насквозь, стал последней каплей. Орки отхлынули от входа в пещеру, у них у всех словно вынули стержень, и бросились бежать.

– Сколько на этот раз? – спросил Андрей, больше известный как магистр Андр, входя в одну из лабораторий, находящихся в сети подвалов под Башней.

– Три тысячи восемьсот семьдесят два камня, мессир, – с поклоном ответил молодой маг, слабый, но достаточно жадный до денег.

«Маловато…» – подумал Андрей.

Тройственный союз королевств Орэй, Стрейдж и Итакия вместе с вольными баронствами, графствами и герцогствами оказался неожиданно крепким орешком для имперских легионов. Больших сражений после первого столкновения больше не было.

«Придется подтолкнуть императора к более активным действиям, – снова подумал Андрей. – Иначе мне придется туго».

Впрочем, удивляться нерешительности командующих имперскими легионами, а значит, и малому количеству жертв, не приходилось. Гномы, получившие от соотечественника-иномирца технологию производства пороха, щедро снабжали им врагов империи. Так что победное шествие откровенно встало, что в свою очередь серьезно уменьшило поступление камней силы, заряжаемых смертями.

– Возьми себе десяток сверх обычной доли, – все же расщедрился Андрей.

– Благодарю!

Андрей только улыбнулся. Для этого мага даже десять камней силы большая ценность. Для него же они погоды не делали. Так что можно дополнительно поощрить подельника, подпитать его верность.

Конечно, такая махинация с камнями силы, заряжаемых от смерти врагов и солдат империи, вкладываемых в оружие, в принципе не могла долго сохраниться в тайне. Довольно много магов имеют доступ к получаемому для зачаровывания оружию и доспехов, и было бы глупо полагать, что никто ничего не заметит.

Ну а раз так, значит, нужно на нужные в цепочке получения и распределения оружия и доспехов места посадить своих магов. Но не слишком сильных, бросить им крошки с барского стола, и они будут довольны. А уж что они с этими камнями силы будут делать: продадут или употребят по прямому назначению, восполняя потери энергии после колдовства, не так важно. Конечно, Андрей подстраховался, наложив на подельников соответствующие заклятья, чтобы не болтали.

Зачем в таком случае платить, если они в принципе не смогут ничего рассказать? А чтобы даже не искали пути освобождения. А то всякое может быть, если как следует хорошенько подумать. Взять хотя бы того же земляка-оборотня, пришедшего в этот мир по желанию отца, спасать его. Считалось, что обойти заклятье противомагического ошейника невозможно. Но разве можно быть в чем-то уверенным, когда за дело берется русский человек, да еще в условиях смертельной опасности? Для него в этом случае нет безвыходных ситуаций, пробьется даже в щель, где не всякий таракан проползет. Так что рисковать не стоит. Пусть получают долю малую и не дергаются.

Конечно, эти подельники не знали истинного предназначения скапливаемой силы. Для них это была просто не слишком законная махинация по сбору магической энергии.

Андрей в который раз недовольно поморщился, вспомнив о земляке. О том, как много от него хлопот уже сейчас и, возможно, еще больше будет в будущем. Ведь он начал развивать технологии, а еще хуже – ввел огнестрел.

Андрей уже успел прочувствовать на своей шкуре, насколько это может быть опасно. В прошлый раз он чуть не дал дуба. Ранение оказалось очень серьезным, и если бы не резервы силы, запасенные в особо емких камнях силы, то еще неизвестно, чем бы все могло кончиться.

В прямой ликвидации оборотня уже не было никакого смысла, вместе с ним требовалось уничтожить все знания, что он уже привнес в этот мир. Но порох уже разошелся. Гномы просто так не дадутся, а вот производство самого огнестрельного оружия можно и нужно было прекратить. А заодно ликвидировать земляка, наверняка уже растрепавшего о целях мага Андра.