– Чертовы остроухие! – ругнулся Андрей, догадавшись, что сейчас против него применили один из легендарных артефактов прошлого, блокирующего телепортацию. И он, по слухам, остался только у эльфов.

По общему мнению, именно применение таких мощных артефактов, напрямую взаимодействующих с энергетикой мира во время последней магической войны, и произошел разнос системы, отдачей ударив по самим магам, делая последующие их поколения все слабее и слабее.

Бежать, используя транспорт, смысла не было. Его уже окружили около полусотни магов остроухого племени. Андрей отчетливо их ощущал. Среди них он обнаружил особенно опасную четверку. Даже по отдельности они были немногим слабее самого Андрея, а уж вчетвером…

– Все великие архимаги эльфов… За исключением разве что самого Великого князя. Что ж, наверное, я могу гордиться оказанной мне честью…

Андрей все же несколько растерялся. Против той мощи, что двинули против него остроухие, он практически ничего не мог противопоставить и в полной мере осознавал это. Бороться с этой четверкой, дополнительно поддерживаемой полусотней неслабых магов, все равно, что тягаться с катком – размажет в блин на раз.

– Проклятье… сейчас бы мне не помешал пулеметик с золотыми патронами…

Эльфийские маги приближались на расстояние удара медленно, не желая рисковать, внимательно отслеживая все тело– и магодвижения своего противника. Они понимали, что у них есть только одна попытка ликвидировать претендента в боги и провалить ее нельзя. Единственная ошибка станет для них фатальной.

– Попробуйте для начала достать меня из-под земли, твари…

Выбор направления, замер дистанции до цели, и маг Андр буквально провалился под землю, словно упал в волчью яму.

Эльфы остановили движение, сосредоточив все свое внимание в попытке обнаружить человека. Но получалось плохо, работающий артефакт сейчас работал против них же самих, да и с землей они взаимодействовать практически не умели – не гномы с их природным чутьем.

Один из величайших эльфийских магов что-то почувствовал, какое-то движение совсем рядом, но было уже поздно. Земля буквально взорвалась в двух метрах у него за спиной, а в следующий миг запущенная со сверхзвуковой скоростью золотая монета разнесла ему голову.

На само золото магией влиять, конечно, сложно, но на землю, ее облепившую – вполне.

– Один ноль в мою пользу…

Маг Андр снова исчез в земле, за миг до того как пятачок его скоротечной схватки с эльфом накрыли десятки мощнейших энергетических ударов, буквально испаривших труп эльфа, и даже более того, запекшие поверхность земли до состояния стеклянной корки. Не пожалели энергии эльфы.

Эльфы снова застыли на месте, обострив свои чувства до предела. Только на этот раз они не тупо стояли и ждали, а дополнительно проращивали под землей тысячи корней-щупалец от взятых под контроль растений, исполнявших своеобразную роль датчиков движения. Но движения все не было. Противник затаился.

Андрей действительно замер под золотым куполом, на который он истратил всю оставшуюся наличность. Он не дышал, и даже его сердце молчало, застыв между «тик» и «так». В конце концов, передвижение под землей отнимает слишком много сил, истрачено уже больше половины, а врагов еще тьма-тьмущая. И Андрею приходилось играть на неожиданность, каждый раз поражая врага в прямом и переносном смысле новым трюком. Оставалось только сожалеть, что много трюков в таком состоянии не придумаешь, потому бить, действовать наверняка. Вот он сидел и ждал, пока противник допустит оплошность, чтобы нанести наказующий удар.

Но вот один из эльфийских архимагов подошел слишком близко. Андрей вычислил его по особо насыщенной силе, проходившей через им же пророщенные корни.

«Еще немного…» – подумал Андрей, уже находясь буквально на грани.

Еще чуть-чуть и сердце стукнет в груди, выдав его с потрохами. Потребуется вздох, придется выйти и стать мишенью…

Но эльф сделал свой роковой шаг.

Удар, новый взрыв земли буквально под самыми ногами эльфа, и архимаг проваливается под землю в объятия человека. А в плотном контакте со своеобразным энергетическим вампиром уже ничего не сделать, ауры переплелись. Тут побеждает нанесший удар первым.

Андрей впитал в себя всю энергию архимага, восстановив свои ресурсы до восьмидесяти процентов от нормы.

«Два ноль», – подсчитал он мысленно.

И снова над головой пронесся ураган магических энергий, пожирающий все на своем пути.

Но землю, не обладая соответствующим направлением магии, пробить сложно. А он обладал, хоть и приходилось трудно, и энергия уходила точно песок сквозь пальцы. Затратно это с землей работать.

После того как истеричные удары по площадям впустую закончились, Андрей больше не чувствовал эльфов. Земля перестала передавать ему их энергетические сигнатуры.

«Это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой, – подумал он о возможном бегстве остроухих. – Скорее всего, они залезли на деревья. Не зря же их зовут древолюбами – деревья их не выдадут, потому и не чувствую».

Установился своеобразный пат, никто ничего не мог поделать без того, чтобы не подвергнуться смертельно опасной массированной атаке. Все одинаково сильно дорожили своими жизнями, почти бессмертные эльфы и стремящийся к той или иной форме абсолютного бессмертия человек.

Но как бы то ни было, затягивание конфликта было в целом выгоднее Андрею. В Башне не могли не заметить таких сильнейших всплесков Силы, есть там соответствующие амулеты, сделанные специально, чтобы враг ничего не смог подобраться к столице империи и нанести по городу удар. И тем более там не могли пропустить работу древнего артефакта, всколыхнувшего ткань пространства.

Собственно, там даже регистрировался каждый пробой меж мирами в землях гоблинов. Только он больше никого не интересовал, после того как никто не вернулся, из более чем двух десятков добровольцев, ушедших на Землю через этот портал.

Но сидеть сложа руки тоже как-то не фонтан, это значит добровольно передать инициативу в руки врага. Он может придумать новый ход, а ждать магический ОМОН из Башни еще довольно долго. Так что нужно действовать самому. Действовать нужно нагло, решительно, заставляя врага трепетать.

И маг Андр решил начать действовать на грани фола.

Взмыв в воздух, как баллистическая ракета шахтного базирования, взлетев выше крон деревьев, при этом приняв на себя несколько сильных ударов боевых заклинаний, большая часть, к счастью, для него пролетела мимо, Андрей, вложив максимум своих сил в заклинание, обрушил его на эльфийского архимага, управляющего древним артефактом, искажающем тонкую энергетику пространства, а потом обрушился на него сам, сбивая с дерева.

Эльф хорошо защитился и не погиб, даже не потерял сознания, лишь чуток был деморализован, хотя десяток из его свиты попадали с соседних деревьев без чувств.