Андрей сбил эльфа с артефактом с дерева, просто инерцией своего тела. Удар получился жестким, хоть он и использовал тело противника как подушку, тем самым переломав ему все кости, но, как известно, многие смертельные ранения для магов такого уровня не страшны.

В этот момент Андрей почувствовал, что артефакт отключился. Может, энергия вышла, может, прервалась управляющая связь с магом, но факт оставался фактом. Артефакт больше не искажал пространство. А поскольку область искажения держалась небольшой, то она пришла в норму в считанные мгновения. Этим он и воспользовался, вложив остатки сил в активацию телепорта, и исчез, предварительно сорвав с шеи эльфа сей редкий предмет старины.

– Не на того напали, остроухие ублюдки… – прохрипел Андрей, очутившись возле своего особняка.

В дом он уже буквально вползал.

– Хозяин! – подскочил к магу карлик.

– Помоги добраться до подвала…

При помощи своего раба Андрей добрался до «золотой комнаты» и буквально набросился на первого же попавшегося пленника. Потом на второго, третьего, четвертого и так до тех пор, пока в кандалах не остались висеть одни только иссушенные мумии. Это кое-как восстановило энергетический баланс претендента в боги.

– Уф-ф… Приберись здесь.

– Д-да, хоз-зяин… – чуть заикаясь от испытанного ужаса, кивнул карлик.

* * *

События понеслись вскачь, и Андрей хорошо видел, какой следующий шаг предпримут его противники после неудавшегося покушения. Для этого не нужно быть семи пядей во лбу, вундеркиндом или интуитом, достаточно среднего уровня аналитических способностей, с чем у него проблем, естественно, не было. Так что следовало серьезно подготовиться.

Вообще, лучшая защита – это нападение. Истина, проверенная практикой множество раз. Нанести противнику урон до того, как он сконцентрировал свои силы, разбить его по частям, внести в организацию разлад и смятение, одним выверенным ударом обезглавить руководство наконец, и нижние уровни, оставшись без командования, побарахтаются недолго и без всякого толка.

Вопрос только в том, не опоздает ли он напасть первым именно внезапно? Эльфы, когда их припечет, вопреки расхожему мнению, тоже умеют действовать быстро и четко. Ну а раз такой уверенности нет, то нужно исходить из того, что придется играть от обороны. Тоже неплохая стратегия, если поле выбираешь ты. Но и тут неприятность, выбор поля в любом случае останется за противником.

Отказаться от битвы?

Этот вариант Андреем даже не рассматривался, и вовсе не из-за самоуверенности. Отказ от битвы означал отказ от мечты получить бессмертие, стать богом наконец. Это слишком лакомый кусок, чтобы остановиться в шаге от заветной цели, и закончить свои дни, загнувшись от старости беспомощным, почти глухим и слепым, страдая от простаты, что под конец уже перестанет лечиться даже магически. Лучше сразу смерть.

– К черту! Это не для меня.

«Но что делать в таких невыгодных условиях? – задумался Андрей и сам же себе ответил: – Только удивлять, смертельно удивлять».

– А как?

«Пойти от обратного… – ответил уже мысленно. – Все привыкли, что маги уже не пользуются ничем, кроме магии. Среди них не найти бойцов, хороших лучников и тем более мечников. Хотя нет, есть, конечно, но как исключения, а они, как известно, лишь подтверждают правило. Все свои силы маги отдают для познания магии, и сама магия весьма смертельное оружие».

– Значит, нужно что-то не магическое, при этом не привлекающее особое внимание.

Андрей задумался уже всерьез. Он, как и прочие среднестатистические маги, также не являлся ни лучником, ни мечником, и, откровенно говоря, он так же, как и остальные маги, привык полагаться на свой дар, тем более что он так силен, что никто с ним не может сравниться. В этом он увидел свою ошибку, что всего несколько часов назад чуть не сыграла с ним дурную шутку. Так что кое-что он все же решил перенять от своего земляка, ставшего здесь оборотнем и оснастившего себя привычным вооружением.

Усмехнувшись, маг Андр, запасшись материалами, засел за работу в своей лаборатории, уже очищенной карликом от мумий.

На следующий день как ни в чем не бывало Андрей прошел через КПП Академии магии, что находилась при Башне, и оказался на территории, где царствовала магия: учили магии, проводили магические эксперименты, познавали глубины магии в новых или хорошо забытых направлениях и так далее.

Не успел Андрей дойти до здания, где находился его кабинет, как его перехватил один из младших магов – мальчик на побегушках, и передал послание:

– Мессир Андр, вас просит зайти к нему великий архимаг.

Андрей не смог скрыть легкой, чуть ироничной улыбки.

«Быстро», – подумал он.

– Конечно. Я пойду к великому архимагу немедленно.

– Тогда следуйте за мной.

– Веди…

Проводник направился к Башне. Там Андрея провели в большой янтарный зал. Великолепное творение, ничем не уступающее легендарной янтарной комнате русских императоров, может даже превосходящее. Правда, нужно учитывать, что кроме эстетического назначения янтарь в этом мире несет еще и магические свойства.

И едва переступив порог зала, Андрей почувствовал, на что именно его «запрограммировали», и едва не рассмеялся, только на этот раз не позволил себе даже улыбнуться и вообще показать, что заметил «программу». Ему, по легенде, это умение недоступно.

– Приветствую вас, великий архимаг, – поклонился Андрей, выйдя на середину зала.

Ближе бы его просто не пустили верные архимагу церберы, в количестве двух десятков, та самая небольшая прослойка магов, что как раз великолепно владела колюще-рубящим оружием, в силу не слишком великих магических способностей, направляя магию на ускорение скорости, реакции, лучшего зрения и слуха. Чистая магия в данный момент им и не требовалась. Потому собственно отсутствовали обычные маги-телохранители. Они здесь бесполезны.

– Вы меня звали?

– Да, Андр, я звал тебя… – кивнул архимаг. – Ты, как я вижу, все еще не оправился от выполнения предыдущего императорского заказа?

Сил на изготовление своего нового пояса, на который никто не обратил внимания, Андрей действительно потратил немало, и восполнить их просто было нечем. Не осталось никаких заначек. А естественный насос маны просто не успевал.

– Увы, великий, это так…

– Что ты знаешь о вчерашних событиях неподалеку от трактира «Кривое колесо»?

– Не имею ни малейшего понятия, великий, – пожал плечами Андрей. – Мой загородный дом достаточно далеко от этого места… Хотя что-то такое я ощущал… А что там произошло?

«Если ты думал, что я сейчас начну дергаться, то глубоко ошибся, – подумал он, глядя преданными глазами в глаза архимага Олатона, что-то надеявшегося прочитать в лице Андрея. – Да и к чему эти вопросы? Заманили в ловушку – бейте. Или просто хочется удостовериться в правдивости инфы от эльфов?»