В 1968 году бизнес комиксов изменился до неузнаваемости по сравнению с началом десятилетия, когда в 1961 году Фантастическая четверка запустила серию новых злодеев, героев и монстров. Новые сольные серии потребовали усложнения сюжетных линий и новых персонажей. Ли опасался, что руководители Cadence могут закрыть Marvel в любой момент, но он вошел в бой, надеясь, что вселенная супергероя, которую он создал, выдержит удары и вызовы хаотичной эры.

Ли, стоящий перед книжным шкафом с комиксами (1978 г.). Stan Lee Papers, Box 7, American Heritage Center, University of Wyoming

Что Ли понимал лучше остальных связанных с Marvel людей (начиная с его босса Мартина Гудмена и руководства Cadence, наблюдающих за компанией, заканчивая новым помощником редактора или художника по шрифтам), так это то, что если бы у компании был представитель, который был бы таким же самодостаточным, как персонажи комиксов, то этот человек был бы таким же знаковым, как и их продукт. Не считаясь с художником, Ли уже вкладывал свои слова в Человека-Паука, Тора и других на протяжении многих лет. Его голос был голосом комиксов Marvel.

Когда журналисты начали шнырять около офиса компании, чтобы первыми услышать гул толпы, Ли организовал открытие. Репортеры озадаченно чесали затылки, ведь они ожидали увидеть кого-то значительно моложе, но быстро поняли, что, полный энтузиазма, остроумный, легкий на слово, Ли легко смешался с молодежной культурой. Он выжил в течение десятилетий сокращений и выходок Гудмена, не раз в действительности работая в одиночку. Так что когда пресса искала представителя компании, который мог бы прокомментировать ее невероятный успех, Ли попробовал удачу. Новая роль не просто тешила его самолюбие, но также позволила ему испробовать некоторые актерские навыки, которые он не так уж и скрывал, если вспомнить его подростковые желания выступать для WPA.

Ли также хотел иметь денежную выгоду и статус от работы представителем компании. С одной стороны, он вырос во времена Великой депрессии и помнил, как его родители кричали друг на друга, обычно о том, что у них нет денег. Как они заплатят за квартиру, не пресмыкаясь перед родственниками матери, которые были более обеспеченными, чем Либеры? Главной трудностью для отца Ли была безработица, которую сын не выносил. Если он возьмет на себя роль, которая сделает его необходимым компании, это даст ему гарантию работы. Он питал глубокое отвращение к безработице и не допускал даже мысли о том, чтобы не выкладываться полностью. Помня унижения отца, Ли был увлечен новой идеей.

В дополнение ко всему роль представителя давала гарантию, что Marvel останется на виду у публики в момент развития новых возможностей. Ли не нужно было быть супергением, как Рид Ричардс, чтобы понимать, что помешательство на супергероях увеличит влияние компании в разных медиасферах, улучшит репутацию Marvel и Ли в частности. Реакция публики на героев комиксов, в создании которых он принял личное участие, стопками лежала на его столе в виде писем, приходящих сотнями в его офис ежедневно. В некотором смысле Ли понимал, что он сможет стать Мистером Фантастиком в реальной жизни, просто использую свою природную силу и коммуникабельность.

Роль публичной персоны сделала Ли практически незаменимым. Забавно, но по мере того, как его влияние увеличивалось, его стали воспринимать владельцем компании. Он понимал, что эта его судьба, как всегда, тесно сплелась с Marvel. Хотя многие люди, связанные с индустрией комиксов, могут обвинить Ли в самохвальстве, он все равно двигался в направлении, которое смогло бы сыграть на его природных талантах. Он никогда не собирался стать вдохновляющим других начальником – он особо не ладил с деловой частью организации, но он мог собирать толпы фанатов. В дополнение к привлечению учеников колледжа он мог рассказывать о комиксах взволнованным родителям и любопытным журналистам.

После десятилетий тяжелой работы в неизвестности и огорчений от того, что люди знают, где он работает, все поменялось, когда Marvel оказалась в центре популярности. Ли прыгал от радости, думая о том, что сможет сделать из самого себя бренд, внутри компании или же вне ее.

Гудмен оставался деловым лидером компании, заинтересованным в доходах и прибыли. Ему не хватало творческих способностей, необходимых для того, чтобы оценить работу, проделанную Ли, Кирби, Дитко и остальными работниками Marvel, но он создал финансовую инфраструктуру, которая позволяла художникам и писателям процветать. И он продолжал быть партнером Ли, даже когда власть последнего увеличилась, а влияние Гудмена, наоборот, уменьшилось. Ли уже поднаторел в финансовых составляющих бизнеса, необходимых для того, чтобы управлять компанией, но он понимал, что именно Гудмен и руководство Cadence сыграли важную роль в успехе компании.

Управляя отделом комиксов, Ли развил в себе проницательность и увеличил опыт работы в финансовой сфере, но это не увлекало его настолько, насколько увлекало творчество. Он понимал, что можно развиваться на супергероях, которых создала Marvel, но он продолжал быть немного отстраненным от деловых решений и не был так увлечен цифрами, как менеджеры компании. Плюс ко всему у него особо не было времени для того, чтобы вникать в финансы. Количество выходящих в месяц журналов увеличивалось, а это означало, что Ли было необходимо обзавестись командой работников и фрилансеров. Выпуски должны были выходить согласно установленным срокам. Малейшая задержка стоила больших денег компании – они должны были платить штрафы, а также теряли продажи. Самое смешное в необходимости Ли следить за рынком было то, что он начал заниматься этим спустя столько лет «Я должен был писать обо всем, – вспоминает он. – Я был редактором, я был арт-директором. Я был главным писателем. Поэтому, хорошо это или плохо, в каждом комиксе есть отпечаток моей личности»[222]. Важно помнить, что, несмотря на первоначальное создание – от написания и рисовки до печати, был еще глянцевый продукт, который требовал много усилий, скрытых от глаз общественности. «Я создавал обложки, писал аннотации на обложке, писал рекламные объявления, писал колонку, страницу о сотрудниках», – объяснял Ли[223]. Количество множественных ролей Стэна подготовило его ко всеобщему вниманию, по которому он тосковал с первых лет работы в компании и которое появилось как минимум в 1947 году после статьи в «Дайджесте писателя» о том, что можно зарабатывать деньги написанием комиксов.

Персона Ли стала набирать популярность; полное сарказма и самоиронии, его мнение стало влиять на Marvel. Популярность Человека-Паука, Халка, Железного человека и других создала не только фан-дом почитателей, она превратила комиксы в культовые. У Marvel появилось невероятное культурное влияние. Хотя компания и стала самой популярной в индустрии, она все равно отставала от DC по общему количеству продаж. К примеру, в 1968 году DC выпустила 47 серий комиксов, а приблизительное количество продаж равнялось 75 миллионам, а Marvel выпустила 22 комикса с 50 миллионами продаж (хотя в августе 1968-го Ли в интервью сказал о 60 миллионах). Если учитывать то, что Marvel печатала меньше чем половину от количества выпускаемых DC комиксов, то ее продажи были как минимум на 2/3 больше, так что компания в каком-то роде была более успешной.