В лесу уже стемнело, свет почти не проникал сквозь густые кроны, и мы двигались практически вслепую. Одно радовало, чем дольше мы шли, тем тоньше становился покров снега.

— Может, передохнем? — внесла я предложение.

Мариша согласно кивнула и сразу же плюхнулась на ствол поваленной сосны.

— Я что-то уже обратно хочу, — пробубнила она, доставая из сумки сверток с едой.

Мы с Зорэком уселись рядом с принцессой и вздохнули с облегчением, вытянув ноющие ноги.

— А если огонь разведем, орки нас не увидят? — спросила я непонятно у кого и продолжила размышлять вслух: — Хотя в любом случае надо как следует согреться, иначе закоченеем без движения, пока перекусывать будем. Да и продолжать путь по лесу в полной темноте — глупо и небезопасно. Если не зверь нападет, так ноги переломаем и глаза об ветки повыкалываем. В общем, нужно здесь переночевать и выдвигаться с рассветом.

Мариша и орчонок, выслушав мой монолог, согласно кивнули.

Через час, благодаря крепышу Зорэку, у нас горел костерок, над которым мы поджарили до хрустящей корочки куски замерзшего кукурузного хлеба, нанизанные на веточки, и подогрели ломтики копченого мяса.

— Что бы мы без тебя делали! — потрепала я малыша по лохматой макушке.

Он улыбнулся, довольный собой, откусил большой кусок мяса и прочавкал:

— Ага, не зря же я назначен старшим. Зирг знал, что вы пропадете без меня!

Ох уж эти орки, скромность им неведома! Хотя Зорэк прав, в глухом лесу, да еще и зимой — мы с Маришей абсолютно беспомощны.

Принцесса вздрогнула, когда где-то вдалеке раздался протяжный вой. Посмотрела на меня глазами, полными тревоги, и, поежившись, пододвинулась поближе.

— Не бойтесь, дикий зверь к нам не подойдет, — уверенно сказал орчонок. — Только глупый и очень самоуверенный рискнет приблизиться.

Мы с принцессой скептически переглянулись, а Зорэк добавил:

— Я для них хуже хищника, они чувствуют это. Даже варги признают в нас более сильных существ, поэтому и служат рядом, получая свою выгоду.

Надо же… А я раньше и не задумывалась, почему орки ездят только на варгах, а те, будучи сильными хищниками, позволяют им это. Теперь понятно, что оборотни подчиняются проклятой крови, которая течет в жилах орков, делая их такими свирепыми.

— Когда вырасту, — продолжил орчонок, — тоже встречу зверя, который меня признает и станет верным другом!

— У-у-у, как у вас все запущено! — хихикнула Мариша. — Я тоже, живя во дворце, мечтала завести большую собаку, но мне не разрешали. А так хотелось, чтобы кто-то сильный был всегда рядом и не давал в обиду. Эх…

От этих слов у меня даже рот открылся от возмущения.

— Няня, ты не в счет! — быстро добавила принцесса, обнимая меня.

И я понимала ее, как бы я ни пыталась ее уберечь от несправедливости во дворце, это не всегда удавалось.

— Ну что? Пора подумать, на чем мы будем спать! — решительно вставая, сказала я.

Теперь мы с Маришей точно знаем, что быть съеденными нам не грозит, поэтому, соорудив из пушистых еловых веток высокое ложе, завалились на него втроем, тесно прижались друг к другу и такими же ветками накрылись с головой.

* * *

Я открыла глаза. Первые солнечные лучи, проникая сквозь густые кроны, серебром сверкали на белоснежном снегу. Но проснулась я не от этой красоты, а от противного чавканья, раздававшегося прямо над головой.

Стало страшно.

Легонько толкнула локтем принцессу, но она лишь возмущенно мыкнула в ответ.

Снова пихнула ее, уже сильнее.

Мариша расплющила слегка опухшие веки, хмуро посмотрела на меня, уже собираясь что-то сказать, но тоже услышала чавканье и медленно перевернулась на живот.

Я последовала ее примеру и увидела картину: два горных козла топтались возле кострища по разорванному мешку и нагло жевали нашу редиску вместе с ботвой!

Принцесса толкнула в бок Зорэка, совсем забыв, что он орк, то есть воин, а воины не дремлют, они только делают вид!

— Тихо, — шикнул он на нее.

Как оказалось, наш малыш уже давно не спит, а готовится к нападению, сжав в руке кинжал.

— Даже не думай! — одновременно приструнили мы его.

Орчонок обиженно засопел, кладя нож в протянутую ладошку Мариши.

— Я бы справился, — прошептал он. — Я бы смог добыть нам свежее мясо.

— Зорэк, мы не сомневаемся в тебе, но зачем? У нас же есть еда и нам надо двигаться дальше, — улыбнулась я ему.

— Пегий — мой! — неожиданно выдала Мариша.

— Золотце!.. — тихо возмутилась я.

— Что? На этих козлах мы будем куда быстрее передвигаться!

— Сумасшедшая, они ведь не пони! — напомнила, наблюдая как два жадных рогатых козлика бодаются, гневно сопя и толкая друг друга в бока.

— А у меня скоро день рождения, помнишь? — спросила принцесса, не отрывая взгляда от гордых, не ведающих страха перед орками, животных.

— Не так уж и скоро! — возразила я.

— И тем не менее не за горами, так что мой все-таки пегий!

Принцесса медленно встала и, стараясь не спугнуть резкими движениями животных, тихонечко начала приближаться к ним.

Пять минут спустя мы с Зорэком чуть животики не надорвали от смеха.

Моя подопечная поймала козла за бороду и, заглянув ему прямо в глаза, спросила совершенно серьезным тоном:

— Морковку хочешь?

Второй сразу отскочил в сторону, а у пегого глаз нервно дернулся, но он все же мотнул головой, якобы согласился.

— У меня орки целый ящик украли, — пожаловалась ему принцесса, не разрывая зрительного контакта.

Судя по внезапно открывшемуся рту козла, он даже представить такого богатства не смог.

Его серый друг нервно заблеял, вернулся к потухшему за ночь костру и принялся с удвоенной скоростью уплетать замерзшие зеленые хвостики редиски.

Мариша, поняв, что нашла союзника, озвучила свое кровожадное предложение:

— Давай догоним их и забодаем?

Мое золотце — настоящий манипулятор. Единственный, кто не поддался ей, так это Снежок. Черт, я аж поморщилась, вспомнив его истинное лицо.

Пегий подумал, пнул копытом соседа, чтобы тот не борзел, и, повернулся к принцессе боком — мол, залезай, ща догоним!

— Какой ты огромный, красивый… — начала обходить его по кругу Мариша, елейным голосом нахваливая козла. — А рога-то какие длинные, мощные, ух!

— Все, посюсюкала, пора идти! — поторопила я, надеясь, что подопечная всерьез воспримет мои слова и перестанет дурачиться, что в принципе она и сделала, с легкостью запрыгнув козлу на спину.