— Кто со мной? — спросила принцесса.

Мы с Зорэком посмотрели на эту рогатую махину, потом переглянулись и решили, что пешочком безопасней будет. А вот сумки мы с радостью вручили Марише.

Стоило только принцессе ухватиться за рога своего козла, как его серый друг смылся, прихватив с собой драный мешок с остатками редиса на дне.

— У орков много морковки! — крикнула моя подопечная вслед рогатому. — Всем хватит!

Нет, не поверил, удрал скотина!

Мариша разочарованно повернулась к нам.

— Ладно, действительно пора выдвигаться, — сказала она, слегка ударив сапожками в жирные бока козла.

Тот сразу же горделиво и неспешно засеменил по снегу в нужном направлении, прокладывая нам с Зорэком тропинку.

Мы с ним хихикнули от такого зрелища и тронулись в путь.

Спускаясь по пологому склону, решили позавтракать на ходу, дабы не тратить время на привал. В моей голове роилась целая туча из подозрений и страхов. Что нас ждет впереди? Я думала, шаман нас к Зиргу отправит, но мы уже почти сутки в пути, а братец так и не появился.

Местами уже виднелась земля, переплетенная корнями деревьев. А мои силы, как и снег, стремительно таяли…

— Вы это слышите? — обернулась принцесса, останавливая своего скакуна.

Нет, мы с Зорэком, судя по его удивленному личику, ничего не слышали.

Козел тоже насторожился, а потом начал бить передним копытом, словно о чем-то предупреждая. Дальше мы шли очень медленно, постоянно прислушиваясь и оглядываясь.

— Орки! — прошептал Зорэк, указав пальцем на подножие склона, и мы замерли на месте.

Множество вооруженных воинов, с тележками, в сопровождении варгов, плотной колонной двигались на юг.

— Как думаешь, чей это отряд? — спросила Мариша, наблюдая за ними вместе со мной из-за большого корня поваленного дерева.

— Трудно сказать, — пробормотала, высматривая в строе знакомые лица.

— Зорэк, вернись к Кеше! — шикнула на него принцесса.

Кеша, значит… Замечательное имя для козла!

Орчонок даже не шелохнулся, продолжая вести наблюдение вместе с нами.

— Зорэк! — снова возмутилась Мариша шепотом.

Он недовольно запыхтел, но все-таки удалился по-пластунски в безопасное место.

Через минуту где-то в стороне недалеко от нас раздалось подозрительно знакомое рычание, а следом крик:

— Ах ты тварь прожорливая, я тебе что, кусок свинины?

Мы с принцессой вздрогнули и резко переглянулись.

Не вставая, пятясь, проползли от своего укрытия несколько метров, обернулись и увидели, как мой разъяренный братец перевязывает бечевкой рот одного из полосатиков, держа другого под мышкой. Кстати, оба цветика были заботливо укутаны в грязную мешковину.

— Зирг! — радостно воскликнула Мариша.

— Зиргушечка! — возопила я.

Мы вскочили на ноги и понеслись к нему.

Орк оторопело уставился на нас, отпустил полосатиков и распахнул нам свои объятия.

С разбегу уткнулась лицом в его грудь, обвив могучую шею руками. И сразу стало так спокойно, тепло и уютно, что я, наконец, позволила себе расслабиться, то есть разрыдаться, выплескивая со слезами все напряжение и душевную боль.

— Что это с ней? — отпустив на землю принцессу и перехватив меня поудобней, поинтересовался братец.

Она пожала плечами, не желая отвечать за меня.

— Шани? — тихонько погладив меня по макушке, позвал Зирг.

Что-то я совсем расклеилась…

Выскользнула из кольца его рук на снег, вытерла им заплаканное лицо и, подарив брату грустную улыбку, ответила:

— Все хорошо.

Он нахмурился.

— Ну чего вам?! — вдруг воскликнула Мариша.

Мы посмотрели на нее. Оказывается, монстрики нерешительно дергали листиками за подол ее шубки, привлекая к себе внимание. Принцесса же старалась не отвлекаться на них, чтобы дать мне выплеснуть эмоции.

Но раз я уже закончила, то можно дать волю и своим!

Рассмеявшись, она попыталась обнять полосатиков.

Поздно, они обиделись! Поэтому раздули щеки, ибо рты им связали, резко развернулись и уползли в сундук, напоследок громко хлопнув крышкой.

— Зирг, за что ты так с ними? — возмутилась Мариша.

Орк лишь фыркнул.

Я заметила Зорэка и Кешу, которые робко выглядывали из-за мохнатой елки. Махнула им рукой, чтобы шли к нам.

Сундук приоткрылся, и оттуда выглянули два любопытных бутончика.

— Они хорошие! — заступился за них подошедший орчонок.

Грозный орк на это заявление лишь выругался себе под нос, легко подхватил тяжелый сундук с грунтом, где окопались полосатики, и повел нас к своим воинам, за которыми мы и наблюдали. Они, оказывается, стягивались к лагерю, который разбили на берегу горной реки Нияз.

— Молодцы, что ужин прихватили! — пробубнил Зирг.

Мы не сразу поняли, о чем он сказал, зато козлик, идущий позади, резко сбавил шаг.

Остановились и посмотрели на него.

— Это не ужин! — возмутились мы хором, ибо до нас наконец дошло, о ком идет речь!

— А что же это?.. — Зирг тоже притормозил.

И столько искреннего удивления было в его голосе, что даже полосатики выглянули, посмотреть о ком разговор. И они явно были полностью согласны с братцем, так как очень красноречиво облизнулись. Вот предатели!

— Зирг, ты вообще моих малюток кормил? — спросила Мариша, заметив их плотоядное облизывание.

— Кормил! Да они сожрали все, что только можно! — гневно выпалил орк.

Цветики обиженно фыркнули, отрицательно замотав головами, мол, ничего подобного, и снова начали принюхиваться к предполагаемому обеду.

Мариша подошла к козлу, запрыгнула ему на спину и, окинув всех грозным взглядом, заявила:

— Моего Кешу есть нельзя! Даже пробовать! Всем ясно? Иначе, Зирг, я перееду жить в твою крепость!

Ух, вот это угроза, вот это я понимаю!

Брат щелкнул пальцами по бутончикам и грозно прорычал:

— Поняли? Тронете козла — убью!

Поняли, все всё поняли! А скакун наш духом сразу воспрянул и гордо поскакал вперед, абсолютно ничего не боясь.

Взяла Зорэка за руку, и мы пошли следом.

* * *

Впереди показался каменистый берег горной реки — бурлящий источник ледяной питьевой воды.

Приблизилась к кромке быстрого потока, присела и опустила руку в студеную воду.

— Такой холод, а она не замерзла, — удивилась я.