Могли бы и раньше, но Мариша решила прочитать воинам лекцию на тему: «Культура поведения», заявив, что раньше гордые и сильные орки никогда не позволяли себе так грубить женщинам, а были вежливы, обходительны и учтивы! Даже доказательство предъявила, достав платочек из кармана, который я узнала только после ее слов: «Видите! Нам его любезно дал сам Хаш, когда мы даже знакомы не были!» Ага, помню этот момент при нашей первой встрече, и это его «Леди», когда он протянул мне эту тряпочку. Удивительный поступок для орка, но я почему-то тогда не придала ему должного значения.

— Кстати, обратите внимание, как должен выглядеть чистый платок! — воскликнула принцесса, выдернув меня из воспоминаний.

Вопрос только, откуда на нем появилась вышивка в виде корявого зеленого тролля, бегущего по цветочному полю?..

Усмехнулась, а вот оркам было не до смеха, каждый из них вначале посмотрел на образец, а потом, достав из кармана грязную тряпицу, сразу спрятал ее обратно, пока принцесса не заметила.

Варгам проще, нет карманов, нет проблем!

— Мариш, откуда у тебя этот платок? — шепотом поинтересовалась, ведь точно помню, что убирала его в свой карман.

— У тебя взяла! — развела она руками. — Надо же было налаживать контакт с местным авторитетом, вот и пришлось мучиться вышивать! Жаль, зря старалась.

Вообще, принцессу не заставишь рукоделием заниматься, а тут…

Улыбнулась ей и спросила:

— Почему тролль?

Она развернула платок и растянула его за края.

— Так это же у них любимое слово!

— Ругательство, — поправила ее.

— Но любимое же!

— Угу, и не поспоришь.

Принцесса поднесла платочек к носу Кеши.

— Запомни, встретишь в лесу, сразу бодай, не жалей! — дала она ценные указания.

— Тролля? — удивилась я.

— Хаша! — возмутилась Мариша и решила внести уточнение: — Кеша запах запоминай, а не рисунок!

Козел опасливо понюхал тряпочку, брезгливо поморщился, развернулся и решительно поскакал в лес, на поиски полосатиков. Тоже привязался к ним, или съесть захотел, неясно, ведь свежая зелень посреди зимы, это такая редкость!

Мы с Маришей и орчонком последовали за ним.

Неожиданно принцесса сообщила мне:

— Кстати, у Хаша, нет никакой коллекции стрел!

— Откуда ты знаешь? — остановила ее.

— Мы с Зорэком проникли в его комнату. Просто… я малышу ту стрелу хотела показать, на которой руна начертана.

— Зачем?

— Интересно было, увидит Зорэк ее или нет, вдруг и в нем живет магия…

Я наклонилась и зачерпнула в ладонь снега, пытаясь холодом отогнать плохие мысли. Больно, черт, как же больно.

— Идем, — позвала, твердо направившись вперед.

— Эх, мне бы хоть граммульку вашей магии, я бы такое сотворила… — мечтательно протянула принцесса.

Улыбнулась, обрадовавшись, что в ней ее нет.

* * *

Бредем по лесу, вокруг мох, покрытый легким пушистым снежком и прямоугольные отпечатки, свидетельствующие, что здесь были полосатики! Шагаем втроем, хихикаем над ними, и тут следы вдруг оборвались.

— Ну и где они? — возмущенно пробубнил Зирг, подходя сзади.

Мы с Маришей, оглянувшись, растерянно развели руками.

Орк напряженно осмотрелся и заметил чужие, плохо скрытые, следы.

Присел на корточки, чтобы повнимательней рассмотреть заостренные к носам отпечатки обуви.

— Эльфы! — рявкнул он через минуту.

Да, натоптали ушастые изрядно. И как только раньше мы не заметили их присутствия?.. Взяв Зорэка за руку, я пошла следом за принцессой и братом.

Спустя двадцать минут нашли наших голубчиков — сидят на пеньке с грустным видом, зайцам на жизнь тяжелую жалуются. Рядом, на примятом снегу, штаны чьи-то валяются.

Хм, кто-то старался уползти, но силенок, как у орков, порвать ткань не хватило. Скорее всего, наивный эльф подумал, что нарвался на чудо чудное в виде двух говорящих растений с алыми бутонами, но, как оказалось, нарвался он — на неприятности на свою попу. В прямом смысле. Интересно, как он к своим собратьям вернется без штанов-то? М-да, день у кого-то начался неудачно…

Зирг подошел к монстрикам, распугав заячью аудиторию. Добродушно посмеялся над неудавшимся побегом полосатиков и приказал всем скорее покинуть это место.

— Ненавижу эльфов! Эти твари ведь мстить придут! — прорычал он, видимо, забыв о том, что я лишь наполовину человек, активно помогая Марише укутывать монстриков в меховые одеяльца.

А те и счастливы, ибо их искали, о них беспокоились!..

Орк подхватил два пушистых свертка на руки, и мы направились обратно к реке.

— Что-то я не понял, — спустя минуту обратился он к полосатикам. — А чего это вы с едой разговаривали? Ловить надо было зайчатину и жрать, а не болтать с ней!

Два презрительных фырканья, синхронно раздавшихся из одеялец, были ему ответом.

— И правильно сделали, незачем всякую не освежеванную дрянь в рот тянуть! — запыхавшись от быстрой ходьбы, буркнула принцесса.

Вернувшись в лагерь, мы быстро перекусили холодным мясом и снова отправились в путь.

* * *

Ночь вступила в свои права. Мы медленно двигались в кромешной темноте, рассчитывая только на острое зрение варгов.

— Зирг, — оглянулась я на сидящего позади меня брата. — Все сильно устали, давай сделаем хоть небольшой привал?

— Смотри! — только и сказал он, указав на брешь меж деревьев, в которой виднелся противоположный склон.

Спустя три дня как мы разделились, орки Азгорда догнали нашу приманку.

— Он их всех убьет? — спросила я шепотом.

— Не думаю.

Холмистая местность — идеальный наблюдательный пункт. Было тяжело смотреть, как быстро сокращается расстояние между отрядами и как один за другим гаснут факелы воинов Зирга.

Наши не просто уставшие, а вымотанные варги тем не менее помчались во весь опор, одному Кеше всё нипочем, скачет налегке и ехидно блеет на волков, которые недвусмысленно скалятся в ответ.

Хоть тело и изнывало от боли, а мышцы ломило, нам нельзя было останавливаться.

Зирг посмотрел в небо на звезды, а потом, позволив мне немного изменить положение, приказал:

— Спи, завтра может и не быть такой возможности.

— А ты? Которую ночь уже не спишь…

— Шани, я воин, поэтому могу неделями бодрствовать, а ты слабая женщина. Так что спи!

Я закрыла глаза, полностью расслабившись в его руках, стараясь не думать, что сейчас творится на противоположном холме.