неладное. Какой-то подозрительный звук сзади, как будто кто-то старается неслышно передвигаться, не вызывая подозрение. И похожий шорох спереди. Один услышанный странный звук может быть случайностью. Два ночью на улице – вряд ли.

– Бретер, твой дом еще далеко? – спросил я.

– Да пара минут осталась! – ответил он.

– Можем не успеть добраться до нападения! – сказал я.

Он все понял.

– Что-то грабители совсем обнаглели, шустрить в районе нашего самого крупного кабака! – сказал он с чувством, проверяя, легко ли выходит меч из ножен. – Вроде мы их отучили так делать, да, видимо, память короткая!

Про это мне много кто в будущем рассказывал – что как-то, когда терпение у портальных охотников из-за серии грабежей в районе кабака лопнуло, они устроили множество засад в округе и вырезали четыре банды грабителей за одну ночь. Никому же не хочется, возвращаясь пьяным с дружеской попойки, попасть в руки криминала! После этого бандиты поняли, что устраивать разбои в этом районе себе дороже, и тут установился мир и порядок. Неожиданным для портальных охотников эффектом стал резкий рост цен на жилье из-за возросшей безопасности, что со временем привело к тому, что многие из них были вынуждены съехать с арендованных квартир. В результате через несколько лет «Три топора» перестал быть их любимым кабаком, им стал «Развеселый Джерко» совсем в другой части города. Мне, когда они это рассказывали, было странно такое слышать – зарабатывало большинство портальных охотников совсем неплохо по меркам даже столицы. Я не понимал, почему бы им не скопить денег, да и не купить себе жилье, вместо того чтобы снимать дома. Немного смущаясь, мне объяснили, что дело в традициях, – среди охотников было распространено поверье, что деньги копить опасно, может закончиться удача. Мол, только начнешь скупать недвижимость или делать вклады в банке, тут тебе и встретится высший демон или другая непреодолимая угроза, на которой и закончится твой жизненный путь. Поэтому все заработанное в порталах можно и нужно спускать – на выпивку, девочек, праздники, позволяя себе только траты на хорошее оружие и лошадей. Ну, а если уж тебе везло, и ты доживал до преклонного возраста и решал выйти на пенсию, то все, кто был в кабаке в тот день, скидывались такому охотнику на нее. Обычно хватало на то, чтобы купить небольшой доходный дом, бордель или кабак, дававший средства к существованию. Но в порталы с этим охотником, даже если вдруг у него просыпалось желание вернуться в строй, больше никого было не заманить – считалось, что удача его закончилась, и его компания в вылазке смертельно опасна.

Идти мы продолжали, как ни в чем не бывало – нельзя было дать сигнал тем, кто нас отслеживал, что мы заметили угрозу.

– Может, и не грабители, может, за мной пришли! – высказал предположение я. – Помнишь, я говорил про свои проблемы!

– Да мне без разницы, это наш район, и никому тут шустрить не позволено! – тихо, но зло сказал Бретер. – Да, ты был прав, за нами кто-то крадется! А вот спереди никого не слышу! Но если что, мои задние, а твои те, что появятся спереди!

Я даже не успел ответить, как ситуация прояснилась сама собой – короткий топот, и на улице, не таясь больше, появилось пятеро мужиков в черных масках – трое спереди, двое сзади.

Тот, что стоял по центру перед нами, сделал шаг вперед.

– Ты, длинный, – сказал он, обращаясь к Бретеру, – нам не нужен, можешь идти! Нам только хромой пацан…

Договорить он не успел – Бретер развернулся, и метательный нож полетел в одного из тех, что сзади. Нисколько не сомневаясь в его способности сладить с двумя противниками, я атаковал пришедшихся на мою долю бандитов спереди – послал воздушное копье в того, кто стоял справа, он мне инстинктивно показался самым опасным, и выстрелил из самострела в того, кто стоял слева от говорившего. Попал в обоих, больше опасности они не представляли. Уронил разряженный самострел на землю и, выхватив меч, шагнул к тому, что предложил Бретеру уходить. В этот же момент услышал, как тренькнула тетива самострела, такого же, судя по звуку, как у меня. Сам припал к земле, почти упал на нее, но успел скастовать воздушный щит со стороны звука в направлении Бретера, прямо перед ним. Не ошибся – стреляли именно в него, стрела со звоном отрикошетила от щита в сторону. Не дожидаясь второго выстрела, запустил огненный шар на звук, в окно второго этажа, откуда и раздался выстрел. Шар еще не долетел, как единственный оставшийся спереди враг уже подбежал ко мне, занеся большую дубину. Стало полностью ясно, что я нужен нападавшим живым – и стреляли в Бретера, и с дубиной нападают, чтобы оглушить, а не убить!

Под звук взорвавшегося огненного шара, порадовавшего меня еще и коротким вскриком, я откатился в сторону, избежав удара дубиной, после чего рубанул мечом по оказавшимся в пределах доступа ногам врага. Меч проскрежетал по костям его голеней – вскрикнув от боли, нападавший отскочил в сторону. Вскакивая на ноги, я запустил в него свой меч с таким расчетом, чтобы рукоятка угодила ему в лицо. Получилось! Мужик рухнул навзничь, не издав ни звука. Нокаут!

Бретер к тому времени уже успел зарубить своего противника и примчался ко мне, совсем не запыхавшись. Он был в прекрасной форме, и из-за такого короткого боя даже и вспотеть бы не успел!

– Спасибо, что поставил щит перед стрелой! – сказал он мне.

– Не стоит. Но хитры оказались – заранее посадили тут шестого с самострелом и вели нас до него! – сказал я. – Кстати, было бы неплохо убедиться, что он мертв.

Ни слова не говоря, Бретер метнулся к дому, выламывая ударом ноги калитку в заборе. Там было темно из-за деревьев, и я не увидел, только услышал спустя несколько секунд, как треснула выбиваемая плечом дверь. Не беспокоясь за него, быстро обыскал двоих убитых – их кошельки перекочевали ко мне. Проверил, жив ли главный, – хотя и знал, что таким ударом вряд ли можно кого-то убить, но мало ли! Он был без сознания, но дышал. Забрал и у него кошелек, избавил от двух кинжалов – того, что был на поясе, и того, что был в голенище сапога.

Раздался новый звук – из того самого окна, откуда стреляли, на улицу упало тело. Проковыляв к нему, обшарил – кошелька не обнаружил. Значит, Бретер ведет себя правильно – не выкидывает труп, пока не взял добычу.

После раздавшегося топота ног по лестнице из дома появился Бретер с трофейным самострелом в руках.

– Был только один, ты его подранил, я добил и потушил пожар, – сообщил он.

– Хорошо, – кивнул я, – поможешь дотащить их главаря до твоего дома? Нужно с ним кое-что обсудить.

– Легко! – сказал Бретер и, наклонившись, взвалил оглушенного бандита на плечо.

Я перезарядил самострел и пошел за ним. На улице царила тишина – никто не спешил интересоваться шумом боя. Грабят, убивают – ну и что, это не дело горожанина, сидящего у себя дома. А ночная стража обычно попадается только тогда, когда в ней нет никакой нужды.

До дома Бретера добрались без новых приключений.

Я подхватил тело главаря, пока мой друг открывал замок, – наш пленник так и не пришел в себя.

– Хорошо ты его приложил, не факт, что вообще очнется! – сказал Бретер, снова подхватив его на плечо и занося в гостиную. – Так, сброшу его на ковер – он старый, давно пора от него избавиться!

И, не деликатничая, обрушил свою ношу на пол.

Руки мы его связывать не стали – я рядом, а он точно не маг, чтобы чем-то удивить меня, что я не смогу предотвратить.

Выложив конфискованное у нападавших имущество на стол, стал открывать кошельки и высыпать монеты из них на стол.

– Ну ты жадный до трофеев! – усмехнулся Бретер.

– Это да, но не только в этом дело! – ответил я. – Пытаюсь понять, кто именно за мной охотится. Пока мне все нравится – если бы этих шестерых наняли, то у них бы точно было полно в кошельках золотых монет. Вряд ли бы успели аванс растратить. А у этих так, чепуха из серебра и меди!

– И что это значит? – удивился Бретер.

– Значит, скорее всего, они действовали по собственной инициативе! Что-то слышали про хромого парня в маске и про то,