огласка того, что они ловят молодого портального охотника? Так что никаких угрызений совести по поводу убийств я не испытывал – другого выхода я просто не видел.

Но меры предосторожности, конечно, придется принять. Я должен как можно меньше передвигаться по столице пешком, чтобы не было заметно, что я хромаю. Непростой вопрос, учитывая, что из Академии я сбегал пешком, и только так туда и мог вернуться. Решил, что обязательно поищу конюшню поближе к Академии, чем снимаемый нами дом, и заплачу за возможность оставлять там своего коня. Уж сколько запросят, столько и придется платить!

Заскочил к Аркошу – пообщался с магом пару минут, оставил полученное от Бретера золото и добычу, взятую с членов шайки, вооружился, исходя из специфики предстоящего похода, и отправился в путь.

Нужные мне порталы я заметил, еще когда мы с Бретером путешествовали к брогам в прошлый раз. Порталы, ведущие в локации дальров и лоршей, редкими не являлись, но ажиотажа около них не было. С лоршей сейчас брали только шкуру, которую использовали для обивки мебели, что было не очень выгодно, поскольку она требовала тщательной и дорогостоящей обработки, а с дальров только почки, извлекая дешевую субстанцию для обработки артефактных заготовок для амулетов, способствующих выращиванию овощей. Такие, кстати, раньше делал и мой отец, пока я через Аркоша не подкинул ему новые, гораздо более выгодные рецепты.

Прибыв к нужному порталу, осмотрелся – тишь да гладь! Ну да, кому еще придет в голову охотиться ночью, когда есть все возможности делать это в течение дня. Спутав ноги коней, завел их в ближайшие кусты, чтобы не торчали на открытом месте, и отправился в портал к дальрам.

Эти монстры были странными и даже, можно сказать, непредсказуемыми. Иногда можно было мотаться несколько часов и всячески шуметь, но кроме пары штук не обнаружить. А иногда, просто тихо зайдя в локацию, ты натыкался сразу на полтора десятка штук, и все они выглядели бодрыми и были полны энтузиазма немедленно выяснить, вкусен ли ты! Так что тут нужно быть готовым к любым сценариям! Имей я возможность, сюда бы стоило прихватить моих братьев – с такой поддержкой я бы чувствовал себя здесь намного увереннее. Но, увы, такой возможности у меня не было.

Дальры отлично лазили и были прекрасно приспособлены для своего мира – множества растений, которыми было утыкано все вокруг. Дождь шел очень часто, светло было все время. Раньше я бывал тут только один раз, когда у командующего появилась идея заняться сельским хозяйством, чтобы разнообразить наш стол. Ну да, наша армия кочевала каждый день. При удачном раскладе – сражались, при неудачном – сразу сбегали от демонической армии порталами, и такой образ жизни не способствовал возможности иметь в своем распоряжении свежие овощи и фрукты. Но идея все же была жизнеспособной – нам никто не мешал засевать небольшие плантации, оставляя их на месяц-другой, увешав все артефактами, способствующими росту полезных растений и приглушающими сорняки, чтобы потом собрать все, что выросло, наведавшись при очередном перемещении в эту местность.

В то же время локация дальров не была похожа на обычные джунгли – в них, все же, полно высоких деревьев. А здесь деревья не росли выше десяти метров. Правда, легче от этого не становилось – множество невысоких, но крепких деревьев означало, что напасть на тебя дальр мог с любой стороны.

Монстры были хвостатыми, зубастыми, когтистыми и замечательно прыгали. Размером примерно с человека, но силы необыкновенной – вступать с ними в борьбу крайне не рекомендовалось. Поэтому я вооружился коротким копьем с широким длинным лезвием, самым хорошо зарекомендовавшим себя оружием против дальров. Его можно метнуть на короткой дистанции, им можно рубить – но, конечно, пользоваться таким оружием нужно уметь. И, самое главное, охотнику была нужна хорошая реакция – монстры были очень стремительны.

Мне не повезло – когда я вышел из портала, лил дождь. Не самая лучшая погода для охоты на дальров, хотя и обещающая богатую добычу – в дождь они были обычно поактивнее. Может, злились на плохую погоду и искали, на ком выместить эту злость? Но вероятность дождя была высока, и я к ней подготовился – надел на голову принесенную с собой широкополую шляпу. Шляпа была непростой, металлической, и края были заострены не хуже лезвия кинжала. При определенном навыке ее можно было метнуть в монстра, нанеся ему глубокую рану.

Первым делом я вбил глубоко в землю прямо перед порталом железный костыль с привязанной к нему белой веревкой, клубок которой я держал в руках. Разумная вещь, учитывая густоту растительности – так выше шансы быстро найти портал. Кроме того, такое устройство, как говорили опытные охотники, увеличивало шансы побыстрее найти добычу. Якобы очень любопытные дальры, увидев необычную для джунглей веревку, тут же начинали ее дергать, сигнализируя охотнику о своем присутствии. Вот как раз и проверим!

Я шагал неторопливо, клубок с веревкой был уложен в небольшую сумку на бедре, сконструированную так, чтобы он мог сам, без моего участия, раскручиваться. Дышал медленно, отслеживал, поглядывая на зеркальную поверхность копья, что творится сзади и вверху. И был полностью готов к тому, чтобы немедленно отреагировать на любую угрозу.

Прошел под шелест дождя метров пятнадцать, когда веревка сначала резко натянулась, а потом за нее дернули. Неужто и правда все то, что говорили про повышенную любознательность у дальров?

Развернулся и пошел обратно. Прошел всего метра три, как увидел в лезвие копья, что сзади стремительно спускается с дерева дальр. Выждал секунду, чтобы не спугнуть его, и нанес удар копьем, резко развернувшись, когда он спрыгнул с дерева, собираясь свалить меня и загрызть.

Дальр не ожидал, что его атака со спины будет раскрыта, и свойственная ему ловкость не помогла – острое лезвие копья перерезало ему горло. Монстр замер на месте, еще не зная, что уже мертв, а кровь начала фонтанировать из перерезанных артерий. А затем лес зашумел. Дальры, живые и очень злые, рванули ко мне со всех сторон!

Не самая простая ситуация в моей жизни! Мне потребовалась вся моя сноровка, чтобы получить шанс выжить! Удар воздушным копьем в морду ближайшего монстра, выскочившего из-за дерева рядом с начавшим валиться на спину убитым, тут же с разворота удар копьем по шее монстра, подскакивающего со спины! Шаг в сторону, чтобы прижаться спиной к единственному дереву с толстым стволом, тычок древком копья в глаз очередному дальру, к которому я просто не успевал развернуть лезвие. Присесть, пропуская над головой когтистую лапу нового разъяренного дальра, скастовать огненный щит, чтобы остановить двух других, несущихся ко мне с левого фланга, выпрямиться и вонзить лезвие копья в морду дальру, заставившему присесть.

Твари атаковали молча, но, получив отпор, начинали орать, громко и пронзительно. Глотка у них была мощная, и такой крик около уха мог и оглушить!

Мне повезло с этим деревом за спиной – не будь его, мог бы и не отбиться! Все же я пропустил два удара когтями от проломивших огненный щит обожженных и воняющих опаленной шерстью монстров. Я рассчитывал, что щит продержится дольше, но выдающаяся сила дальров оказалась тем аргументом, с которым он не смог справиться. Досталось левому плечу и ребрам с той же стороны, и каждый из ударов мог меня оставить без руки или сломать напрочь ребра, воткнув их осколки в сердце и легкие, не сумей я все же уклониться вправо. К счастью, эти монстры оказались последними – левому я влепил воздушную стрелу в глаз, а правому вначале отрубил лапу копьем при новой атаке, рубанув им как мечом, а затем перерубил и шею.

Когда они рухнули на землю, я замер, судорожно сжимая древко окровавленного копья, не в силах поверить, что бой закончен. Один из самых свирепых и интенсивных боев в моей жизни, учитывая, что у меня было семь противников! Понадобилось секунд десять, чтобы поверить в то, что все закончилось, – но все равно отходить от дерева, сумевшего защитить мою спину, было психологически непросто.

Дальше я действовал очень быстро – с остервенением рубил шеи монстров, закидывая их головы в мешки. Немедленно покинул портал, едва закончил. И только