рассчитывая сжечь огнем мешок, в котором висел. Но мешок оказался огнепрочным. Скастовал воздушную стрелу, и тут же нащупал пальцем в нем прореху – сработало! Маг такого уровня имеет резерв, достаточный, чтобы кастовать такое простое заклинание сотни раз, но раз воздушная магия работает хорошо, он скастовал воздушную линзу, и ей пробил достаточную по размеру дыру, чтобы оказаться на свободе. Липучесть не была такой сильной, чтобы удержать тело, когда появилась большая дыру снизу. Он вывалился из мешка, вскочил на ноги, чтобы атаковать врагов, и очень удивился, когда, запалив мощный светлячок, никого вокруг не увидел.

Оказался он в неизвестной пещере, явно в логове какого-то хищника, поскольку на каменном полу валялись обглоданные кости, а к потолку было подвешено еще два десятка таких же мешков, как тот, из которого он сам выбрался. Возникло понимание, что солдаты демонической армии до него не добрались – его просто нашел какой-то хищник, дотащил до своего логова, запаковал, чтобы мясо не испортилось, и ушел по своим делам. Видимо, счел мертвым, раз не добил. Маг приободрился – все же уровень высокий, много раз успешно сражался с сильными монстрами, и шанс выжить в схватке с монстром гораздо выше, чем если наткнешься в одиночку на отряд из демонической армии.

Вспомнив про обнаруженные поиском артефакты, быстро нашел их – один оказался дешевым защитным артефактом, давно разряженным, а вот второй – артефактом пространственного кармана! Да еще и необычного, такие раньше никогда никому не попадались – в нем можно было не просто хранить вещи, а забираться туда самому! Вот только воздуха в нем не было, и просидеть там можно было лишь столько же времени, сколько можешь выдержать, не дыша. Если вовремя не выберешься, потеряешь сознание и помрешь.

Иметь такой артефакт – все равно очень неплохо. В него можно забраться, если мана закончилась, а противник скастовал мощное боевое заклинание. Спрятаться на пару минут от погони, если можешь столько задерживать дыхание. Причем у этого артефакта было еще одно полезное свойство, которое выяснили уже намного позже, – когда в нем сидишь, его невозможно обнаружить магическим поиском.

Маг тогда благополучно выбрался из локации, после чего начались попытки поиска подобных артефактов в порталах этой расцветки. Отправляли мощные экспедиции, но толку не было. Выяснилось, что чем больше человек заходит в портал, тем меньше шансы у отряда наткнуться на монстра, в логове которого удалось найти такой интересный артефакт – он как-то чувствовал опасность и избегал экспедиций. Монстры, кстати, оказались могучими бойцами, по уровню опасности наподобие алого крикуна, и при появлении одиночки охотно появлялись, вот только часто наши бойцы этот бой проигрывали. А в случае победы толку все равно не было: найти самим логово пространщиков – так прозвали монстров исходя из сути редчайшего артефакта – так и не удалось никому.

Наконец кому-то пришло в голову повторить все так же, как случайно вышло с раненым магом. Сообразительный солдат с небольшим магическим источником облился свежей кровью, забрел в портал и прикинулся дохленьким. Чтобы быстро добраться потом до портала, оставил у него путеводный артефакт – вещь недешевую, но кто-то из серьезных магов, поддержавших его задумку, расщедрился и одолжил ему из научного любопытства. Появился монстр, и после нескольких страшных мгновений не убил его, а принялся заматывать в вырабатываемые какой-то железой узкие полосы материала. Замотав, взвалил добычу на плечо и помчался с огромной скоростью вдаль от портала. Бежал больше часа, а потом подвесил в своем логове в точности, как когда-то мага.

Солдат, прождав час, высвободился с помощью острых бритв, которые зажал в кулаках. Увидел вокруг полтора десятка висящих мешков, те же самые кости под ногами, все, как было и у мага. Магии солдат почти не имел, добрался только до второго разряда, поэтому принялся лазить по пещере, освещая пол кастуемыми светляками. Его счастью не было пределов, когда он нашел пространственный артефакт – он долго изучал тот, что принес маг, и не мог ошибиться в его внешнем виде!

Затем боец, выбравшись из логова, долго и быстро бежал к путеводному артефакту, помня о том, что монстр, которого он ограбил, все равно бегает намного быстрее. Повезло – успел выбраться из локации до его появления.

Кстати говоря, и «мешок», который вынес с собой солдат, оказался ценной вещью. Материал, из которого он был сделан, останавливал кровь и способствовал заживлению ран намного лучше всего того, что имелось в распоряжении у армейских магов. А где-то за пару месяцев до того, как провели тот ритуал, что забросил меня в прошлое, маги, продолжавшие эксперименты, установили еще одну интересную вещь – ткань мешка могла экранировать артефакты, защищая их от магического поиска!

После этого случая еще девять смельчаков повторили этот трюк. Семь вернулись живыми и с артефактами, а что стало еще с двумя, никто никогда не узнал.

Итого, если считать все случаи, то из одиннадцати попыток, считая самый первый случай с сильным магом, успехом увенчалось девять. И все девять нашли нужный артефакт, без сбоев. Объяснить, почему он обязательно был в каждом логове этих монстров, никто не смог – впрочем, никого это не удивило, найти ответ на сложные загадки, связанные с портальными тварями, часто попросту невозможно.

Итак, девять против двух – жутковатый расклад. При обычных обстоятельствах. Но в случае успеха это мощный шанс выжить в случае, если маги из клана «Могучих» все же доберутся до меня. Ну что я сейчас могу сделать против мага десятого разряда и выше? Даже убежать, будучи хромым, не получится! И в случае такой вот встречи – это почти стопроцентная гарантия, что я не выживу. Девять против двух смотрится гораздо привлекательнее!

– Я правильно понимаю, что ты пришел сюда и подарил мне этот букет, чтобы помолчать, сидя за моим столом? – озадаченно спросила меня Зейла.

Я тут же вынырнул из своих воспоминаний. Надо же, как меня закинуло в размышления, почти что в транс вошел! И это в кабаке, в котором нахожусь во второй раз в жизни, сидя за столом с прекрасной девушкой и еще тремя парнями, от которых буквально исходят флюиды зависти и ненависти ко мне!

– Ох, извини, непросто пришлось сегодня, много крови потерял, вот и туплю! – почти честно ответил я. – Подрали монстры в одной из локаций!

– И с кем ты так сцепился? – полюбопытствовал Топор. Одно дело – конкуренция за прекрасную девушку, другое – что портальные охотники всегда жаждут услышать побольше новой информации про локации и монстров. Их можно понять – очень часто это вопрос жизни и смерти, и если хочешь жить, лучше быть очень любопытным!

Неспешно рассказал о сражении с дальрами – о них знали все, но из-за небольшого прибытка мало кто к ним ходил. Заметил, что после рассказа градус напряженности ко мне снизился – охотники поняли, что я парень рисковый, раз и позавчера, и сегодня поперся в одиночку к достаточно опасным монстрам, и зауважали. Ну, может, конечно, подумали и о том, что с таким самоубийственным поведением скоро сгину в одном из порталов, и одним конкурентом за внимание Зейлы станет меньше. Та же явно неодобрительно покачала головой и сказала:

– Шальной ты совсем! Дальры невыгодны, даже если охотиться на них в одиночку! Два золотых максимум за их почки можно выручить, и то если грамотно вырезать и успеть продать, пока свежие! Посчитай, сколько ты на мага одного потратил, чтобы подлечиться! Держись лучше того же самого Бретера – он тебе подскажет, на кого охотиться и выгоднее, и безопаснее!

Так-то она была права: исходя из сегодняшних знаний, дальры были никчемной добычей. Но рассказывать, что вовсе не их почки меня волновали, я, конечно, не стал.

– Пойдем, может, погуляем? – спросил я, никак не комментируя ее слова. Не знаю, и раньше меня лечили таким же заклинанием, как в этот раз, но вот сегодня эффект был неожиданный – я смотрел на Зейлу, и мне прямо хотелось наброситься на нее. Или просто небольшое кровопускание и осознание того, что выжил в непростом бою, способствует такому настроению?

– А пошли! – сказала девушка почти без колебания, к огромному разочарованию трех парней за нашим столиком.

Но только мы поднялись, как к нам