– А вам хамили?

– Издевались, – уточнил Мартин. – Насмехались.Иронизировали. Как угодно назовите.

Ирина отошла от окна. Присела за огромный стол – и Мартинзаметил, что она быстро спрятала что-то, сжатое в кулаке, в открытый ящикстола.

Вот те раз! А он-то был на волосок от смерти.

– Если вы не врёте, то я прошу прощения, – сказала Ирина. –Но всё, что я знаю, – вы были с… Ириной в миг её смерти.

– Да, причём уже дважды, – буркнул Мартин. – Позволитесесть?

Вот теперь ему удалось вывести Ирину из равновесия!

– Как… дважды?

– Библиотека. Девушка по имени Ирина Полушкина погибла…нападение дикого зверя, – устраиваясь на стуле напротив Ирины, сообщил Мартин.

– Там нет диких зверей! – возмутилась Ирина.

– Есть. Точнее, было – хотя бы одно. Одичавший кханнан,привезённый на Библиотеку геддарами. Он напал на… – Мартин помедлил и твёрдозакончил: – На вас. Вы умерли у меня на руках, успев лишь сказать «Прерия-2».Можно было считать миссию провалившейся… но я отправился на Прерию. Решилвыяснить, что вас связывает с этой планетой. И снова встретил вас.

– Я там не была, – вяло возразила Ирина. В глазах еёпоявился страх.

– Да были! Вы это были, именно вы! Или ваша копия – какаяразница? Я поговорил с вами, получил письмо к родителям, и тут завязаласьнелепейшая перестрелка. Вы попытались защитить маленького лысого ковбоя, скоторым сдружились за эти дни…

– Маленького лысого ковбоя? – уже с панической ноткой вголосе спросила Ира.

– Да! Маленького! Лысого! Ковбоя! Русского происхождения! Выс ним не спали, как мне кажется, но сдружились. И попытались защитить отмаршалов, охотников за наградой. В результате – смерть. Но перед этим выспрашивали меня – не на Аранке ли я вас встретил. Поэтому… – Мартин развёлруками и уже спокойнее закончил: – Поэтому я тут. Может быть, вы мне что-тообъясните?

– Как вы сюда добрались? – спросила Ирина.

– С проблемами, – желчно заметил Мартин. – В меня стреляливскоре после появления на планете. Но мне удалось уцелеть…

– Я была уверена, что вы – убийца! – не то с вызовом, не тос раскаянием сказала Ирина. – Как же вы добрались…

– Попались хорошие люди… аранки… Помогли с частнымсамолётом.

Ирина беспомощно огляделась. Подвинула к себе экран и сталанабирать что-то.

– Подо мной не откроется люк в погреб, полный ядовитых змей?– спросил Мартин.

– Молчите, я пытаюсь вас спасти… – пробормотала Ирина. –Боже… какая я дура.

– Значит, нападение – ваших рук дело? – спросил Мартин.

– Это мой друг… ассистент. Один из ассистентов. Когда намстало известно о случившемся на Прерии… – Ирина замялась. – Мы считали, что вы– наёмный убийца. Мои друзья отправились ко всем Станциям Аранка и сталиподжидать вас.

– Спасибо, что изменили своё мнение, – сказал Мартин.

– Я ещё не изменила. – Ирина молча взяла со стола листокбумаги, скомкала и бросила в Мартина. Он невольно дёрнулся, уклоняясь, нобумажный комок упал, долетев до середины стола. – Нас разделяет силовое поле, –пояснила Ирина. – Я ждала, что вы на меня нападёте.

– Дурдом, – с чувством сказал Мартин. Прищурился, поводилголовой, пытаясь разглядеть разделявший их барьер. Нет, ничего не было видно.

– А вы войдите в моё положение… – пробормотала Ирина.

– Объясните, что происходит, – войду, – пообещал Мартин.

Девушка продолжала возиться с компьютерным терминалом. Потомпокачала головой:

– Беда. Его телефон не отвечает.

– Кого его?

– Того, кто стрелял в вас. Кстати, он должен был лишьнапугать… предупредить…

– Это ему удалось, – признал Мартин. – Что вы делаете наАранке, Ирина?

Девушка замялась, но всё-таки бросила биться с экраном ипосмотрела на Мартина:

– Ищу несуществующее.

Видимо, на лице Мартина отразилась вся его любовь кголоволомкам, потому что Ирина немедленно пояснила:

– Понимаете ли, Мартин, существует странная теория… на стыкетеологии и психологии… Вы в курсе, что цивилизация аранков по-своему уникальна?

– Я понял, – сказал Мартин. – Вы ищете у них душу?

Ирина покраснела, но ответила с вызовом:

– Да. Вы можете смеяться, но попытки найти тонкуюсоставляющую разума ведутся непрерывно.

– Успехи были? – деловито спросил Мартин.

– Нет, потому что неизвестно, что именно искать. Но естьтакая теория, что аранки – это разумные существа, лишённые души.

Мартин пришёл в полный восторг:

– Ирочка, а вы получили церковное благословение на своиисследования? Или частная инициатива?

– Частная, – всё более и более заливаясь краской, ответилаИрина.

– Ну и как? – продолжал Мартин. – Каковы успехи?

– Найти разницу в живых существах нам не удалось, – ответилаИра. – Возможно, удача улыбнётся при изучении умирающего аранка… точнее, присравнении умирающего аранка и умирающего человека.

– Добровольцы уже есть? – заинтересовался Мартин.

– Да, у нас договор с местным госпиталем… аранки оченьтолерантны к вопросу изучения покойных.

– А людей там лечится много?

Ирина молчала.

– Уж не мне ли должна была выпасть такая редкая честь? –спросил Мартин.

Ира отвела глаза.

– Давайте я догадаюсь, – продолжал Мартин. – Там есть такаястранная комната с зеркальными стенами… это сплошные детекторы, верно?Фиксируют всё, что только можно. Вы собирались поместить в неё умирающегоаранка и исследовать. А потом – повторить процедуру с умирающим человеком. Иесли в момент смерти человека будет всплеск какого-нибудь излучения, значит –«фьють!», – Мартин взмахнул руками, – душа отлетела. Так?

– Если бы вы напали на меня… – прошептала Ирина.

– То вы, надёжно укрытая силовым полем, пристрелили бы меня.Причём постаравшись смертельно ранить. Оттащили бы в лабораторию и включилиприборы…

Мартина передёрнуло. Он смотрел на Ирину, втайне надеясьуслышать хоть какое-нибудь возражение.

Ирина молчала.

– Вы дрянная девчонка, – сказал Мартин. – Простите, но ясомневаюсь в наличии души у вас.