– Может быть, всё-таки… – жалобно сказал Гатти.

Мартин улыбнулся, потрепал мальчика по голове и нырнул влюк. Тот немедленно закрылся за его спиной, из крошечной, неотделенной отсалона кабины пилотов высунулся пожилой серьёзный аранк и на ломаномтуристическом – сразу видно, сам изучал – произнёс:

– Садитесь, взлетаем!

В самолёте было всего шесть кресел – огромных, массивных,способных вызвать зависть у пассажиров земного первого класса, – между ними –небольшой круглый столик. Мартин забросил рюкзак и зачехлённый карабин на полкудля багажа, уселся у иллюминатора, помахал рукой провожатым. Грустный Гаттистоял, держась за руку референта и, кажется, всхлипывая. Референт помахалМартину рукой и принялся что-то серьёзно, успокаивающе говорить мальчику.

Мартин откинулся в кресле, закрыл глаза. Положил свёрток степловым ружьём на соседнее сиденье.

Самолёт разгонялся стремительно. В отличие от флаеров,которые поддерживались в воздухе каким-то полем и могли летать лишь надгородами, самолёт был более традиционным, просто очень совершенным. Так себесамолёт, гиперзвуковой с прямоточным воздушно-реактивным двигателем…

– Как они обходятся без смысла жизни? – пробормотал Мартин.– Ну как?

Но если и был Тот, кто мог дать ответ на этот вопрос, тоотвечать Он любил не больше ключников.

Мягкий толчок – самолёт будто подпрыгнул, врываясь в небо.За полминуты земля ушла далеко вниз, ещё через несколько минут небо сталоненатурально ровным, будто на экране хорошего телевизора, включённого на пустойканал и выбросившего синюю заставку. Мартин подумал, что в этой аналогии есть иболее глубинный смысл – небо и впрямь не посылало жителям Аранка никакихсигналов… Потом тёмная синь сменилась иссиня-чёрным, и Мартину показалось, чтоон видит звёзды. Ещё через минуту он убедился, что ему не показалось. Где-то вхвосте самолёта негромко успокоительно выл двигатель.

– Можно вставать! – весело объявил пилот, проходя в салон.

Мартин покосился через его плечо – да, пилот был один, вкабине никого не осталось. Причудливой формы штурвал легонько покачивался,отрабатывая какие-то манёвры.

Конечно, если бы Мартин объяснил пилоту своё отношение кбезопасности, тот вернулся бы к управлению самолётом. Просто из сочувствия кинопланетному гостю, не привыкшему доверять технике.

– Спасибо, очень мягкий взлёт, – вежливо сказал Мартин. –Где здесь сортир?

Когда он вернулся из кабинки в хвосте – там был не толькосортир, но и маленький душ, и крошечная каморка с подозрительно широкой имягкой кроватью, пилот уже закончил сервировать обед. На столе оказалась иразнообразная еда, и бутылка какого-то местного вина, и даже крошечныйстеклянный светильник, три фитиля которого горели красным, синим и зелёнымпламенем.

– Очень мило, – сказал Мартин. – Спасибо.

– Лететь долго, – пояснил пилот. – Три часа. Тириант… – Онзадумался. – Самая далёкая точка.

– На другом полушарии планеты? – понял Мартин. – Как яинтересно высадился…

Знать чужой язык – огромная сила. Зная язык, ты начинаешьпонимать и ход мыслей чужака. Некоторые расы вообще избегали обучать Чужихсвоей речи, хотя сами с готовностью учили языки.

Аранки не относились к числу таких излишне осторожных илинетерпимых к чужакам рас. На Земле продавались самоучители их языка,существовали и курсы. Мартин знал, что особых проблем с обучением не возникает,а многие хвалили язык аранков за строгую логичность структуры и простуюграмматику.

Но туристический, получаемый всеми при проходе через Врата,не оставил ни одному языку шансов превратиться в галактическое эсперанто. Да,он был сложен, но его и не требовалось учить…

– Пройду Воротами, – объяснял Мартину пилот, беззаботнопопивая вино. – Обязательно. Можно выучить, можно говорить. Говорить со всеми.Это хорошо.

– Вы не боитесь не найти вторую историю для возвращения? –спросил Мартин. С первой историей скорее всего ситуация была идентична для всехрас – автобиографии ключниками ценились.

Пилот некоторое время хмурился, потом кивнул:

– Нет, нет. Не боюсь. Можно выбрать интересный мир.Смотреть, говорить, думать. Думать и снова думать. История будет.

– Да, согласен, – кивнул Мартин. Первое путешествие запределы родной планеты обычно приносило столько впечатлений, что оформить их врассказ не составляло труда. Проблема была лишь в том, чтобы выбрать интереснуюпланету, а интересные миры обычно бывали и опасными.

Но аранки не боятся не случившихся ещё опасностей…

Самолёт летел уже больше двух часов. Они пересекли океан –Мартин долго любовался архипелагом из крошечных островов, расположенным втысячах километров от большой земли. Пилот попытался рассказать, чем славенэтот архипелаг, но словарный запас его подвёл. Мартин понял лишь, чтоочень-очень давно здесь был материк, а сейчас над водой высятся лишь горныевершины. Что ж, у каждой уважающей себя планеты должна быть своя Атлантида…

Расплавленная кабина информатория уже почти стёрлась изпамяти вихрем новых впечатлений. Может быть, заразительным оказался философскийподход аранков – Мартин решил не забивать себе голову непонятной опасностью. Вконце концов, теперь у него было по-настоящему мощное оружие. Да и сам онотныне будет куда осторожнее… хотя что толку в осторожности, если смерть можетприйти с пролетающего в двух километрах флаера? Оставалось лишь надеяться, чтослед его достаточно хорошо запутан и неведомый враг потеряет Мартина.

Вскоре пилот, извинившись, отправился в кабину. Мартин дажене знал, радует это его или нет, учитывая количество выпитого аранком вина.Впрочем, похоже было на то, что и посадка проходила на автоматике, а рольпилота сводилась на самом деле к функциям стюарда.

К земле самолёт приближался так же стремительно, как ивзлетал. Лишь метрах в пятидесяти от поверхности двигатель натужно взвыл, иполёт выровнялся. Мелькнула бетонная полоса, пронёсся навстречу взлетающийлайнер: огромная раздутая туша без иллюминаторов, видимо – грузовой. Самолётывзлетали и садились непрерывно, в воздухе плыли серебристые сигары, будтостайки рыб в аквариуме.

Похоже, город Тириант, пренебрежительно названныйЛергасси-каном клоакой, отличался завидным воздушным сообщением.

Только при подъезде к городской черте – Мартинвоспользовался обычным микроавтобусом, обычным настолько, насколько этовозможно на Аранке, – причина насмешек над Тириантом стала ясной.

Тириант оказался промышленным городом. Возможно, самымкрупным промышленным центром планеты. У Мартина не было под рукой ни верногопутеводителя «Ля Пети», ни устаревшего, но обстоятельного справочника Гарнеля иЧистяковой. Конечно, аранки заботились об экологии. Конечно, над тянущимисявдоль трассы корпусами заводов не стояли облака дыма. И всё-таки что-точувствовалось в воздухе – лёгкий кисловатый привкус на самой границе доступныхчеловеку ощущений.