голос был едва слышен, словно далёкий шёпот ветра. — Райан… спаси нас… спаси нас… Райан…

Внезапный грохот заставил всех напрячься. Земля под ногами задрожала от мощного топота, словно где-то рядом мчался табун диких лошадей. Взгляды всех устремились в сторону источника звука.

Из улиц на площадь мчались тёмные силуэты. Сначала их было немного, но затем их становилось всё больше и больше. Это были некурат — вампиры с рваными крыльями и ужасными пастями. Их голодные дикие глаза сверкали жаждой крови.

— Монстры! — закричал в ужасе кто-то из толпы.

Люди были охвачены страхом. С одной стороны армия нежити, а позади стадо чудовищ. Их взяли в тиски!

Джон прищурил взгляд.

Табун некурат не останавливался, а мчался всё быстрее и быстрее, поднимая за собой облако пыли.

— Нам конец!

— За оборону!

Люди в ужасе ожидали столкновения, готовые к смертельному сражению. Однако, к их удивлению, эти ужасные создания не обратили на них внимания. Вместо этого они с огромной скоростью и яростью налетели на армию нежити.

— Они атакуют нежить!

— Что происходит⁈

Все были поражены. Некурат, с их страшными крыльями и острыми клыками рвали и кромсали нежить, словно тухлое мясо. Воздух наполнился кровью и ошмётками.

Красная Акула ухмыльнулся, приглаживая ирокез:

— Чёртов подонок, он как всегда приходит, когда его уже и не ждут…

Голос приподнявшейся на локти Артурии задрожал, а глаза залились слезами от неверия:

— Райан…

И в небе раздался хлопок. Звук взрыва. Будто само пространство рвут на части. Люди взглянули наверх, замерев. Там, серое дождливое небо было пробито летящей фигурой. Тучи в этом месте разошлись, а лучи прорвались, осветив мчащийся силуэт. Он был подобен падающей звезде. Воздух вокруг него визжал и скрипел. Само пространство искажалось от его скорости. Чёрный плащ развевался на ветру, как полотно. Как живая тень.

Когда он приземлился на землю, раздался гул, и волна пыли поднялась вокруг, прикрывая его от глаз. В тишине, затяжной, напряжённой, люди не шевелились, устремив взгляд на пыльное облако, что стало развеиваться ветром.

Словно существо, вырезанное из темноты, Призрак стоял неподвижно перед армией Мёртвых, бросая ей вызов. Как стена, как граница, которую не пройти. Сделай шаг, и умрёшь. Именно так ощущалось от него.

Аркадийцы, не моргая, смотрели на его чёрный плащ, что шурша, легонько развевался на ветру. Спина человека перед ними… как последний маяк. Как символ того, что сдаваться нельзя, даже в самый сложный момент жизни. От него веяло храбростью. Отвагой. Решимостью. Уверенностью.

— Это же Призрак…

Произнесённые слова, словно искра, разлетелись по толпе.

— Призрак… легендарный наёмник S-ранга…

— Он невероятно силён…

Его позывной был известен многим, как и его репутация, что была эталоном беспощадной эффективности.

— Наёмник без лица и прошлого…

Без единого движения, Райан произнёс, не оборачиваясь:

— Валекор, излечи её и раненых.

Вампир, что незаметно для всех оказался в толпе, склонился.

— Как прикажете, господин.

Райан продолжил:

— Беркли, обрати тех, кто на грани смерти.

Старик Саймон склонил голову.

— Ваш приказ — закон, мой господин.

Оба вампира принялись за работу. Валекор тут же поспешил к Артурии, понимая, кого Райан имел ввиду. На череде Куперы и Юнона. Беркли поспешил распорядиться младшими вампирами и обратить смертельно раненых в некурат, что после смогут эволюционировать в младших.

Слова Райана, произнесённые так уверенно и спокойно, сделали своё дело. Те, кто только что были на грани отчаяния, увидели перед собой не просто человека-наёмника. А нечто иное. Существо другого порядка. Сама атмосфера с его появлением изменилась. Пока Некурат теснили армию нежити, к Райану спешила одна черноволосая девушка. Её волосы трепались на ветру, а в глазах застыли слёзы. Юнона не могла поверить в происходящее… Она пробралась к нему так близко, но остановилась и прошептала, зная, что только он это услышит:

— Райан…

И он ответил:

— Прости.

Она поджала губы, зная, что сейчас будет. Его никто не остановит. Ни она, ни кто-либо ещё.

— Не умри. Умоляю… — прошептала она, проглатывая слёзы.

Он не ответил ей, а сказал громко своим настоящим голосом:

— Эй, Андерсон!

Советник кашлянул в кулак и также громко ответил:

— Наёмник Призрак?

— Сколько стоит спасение империи?

— Это будет самый дорогой контракт в истории, — смекнул Андерсон сразу же.

— Беру.

Райан вытащил из ножен старый, но надёжный меч, что прошёл с ним всю его карьеру.

Эдвард прошептал:

— Это же… Райан… его голос…

Все студенты тут же на глазах поймали ступор. Толстяк был прав! Виктория, также узнав его, почувствовала, как ноги подкашиваются. Она не могла поверить своим ушам. Опустилась на колени, глаза наполнились слезами.

Те, кто стоял рядом, удивлённо посмотрели на неё. Но она никого не замечала. Весь её мир сузился до фигуры в чёрном плаще. Прикрыв рот рукой, она пробормотала:

— Райан… Призрак… Боже… Как… Как я не могла понять…

Джон громко хмыкнул:

— Закончил представление⁈ Что ты здесь делаешь, Райан? — затем оглядываясь по сторонам, спросил: — И где Малекит? Неужели вы спелись?

Райан не ответил. Он вдруг исчез из виду, и прежде чем Джон успел вовремя среагировать, схватил его за волосы и взмыл в воздух, унося с собой.

Люди, оставшиеся на месте, не могли оторвать взгляд от места, где они только что стояли.

— Куда они исчезли⁈

— Где Король Мёртвых⁈

— Призрак, кажется, схватил его и улетел… — прошептал быстрейший герой Аркадии. — Я… я не совсем разобрал…

Райан достиг места, которое, как он решил, было бы идеальным для их боя. Никто не будет мешать и путаться под ногами. Он с силой швырнул Джона — тот пролетел пулей, сшибая двадцать первый этаж стеклянного небоскрёба. После чего, вылетев с обратной стороны здания, рухнул вниз.

Райан подлетел к нему, когда тот отряхивал осколки с королевского плаща. Джон буквально покрылся чёрными венами от злобы, испытывая неимоверную ярость от подобного обращения к великому себе!

— Как ты посмел… ничтожество… Притрагиваться ко мне… — его слова прозвучали низко, угрожающе.

Взревев, он мгновенно обрушился на Райана всё с тем же мечом, забранным у воина-нежити. Его ярко-синие глаза пылали синим пламенем, лицо исказилось яростью. Размашистый удар, затем выпад, чтобы уколоть. Но Райан увернулся. Оставался хладнокровным, расчётливым, видел каждое движение Джона. Клинки их мечей сталкивались друг с другом, высекая искры. Выла сталь. Свистело разрываемое лезвиями пространство. Несмотря на ярость Джона, Райан не уступал ему. Его движения были точными, быстрыми. Каждый их обмен ударами был настолько интенсивным, что воздух вокруг будто лопался от напряжения.

— Ты убил Малекита⁈ — прошипел Джон, чувствуя, что сила Райана не уступает ему. Ему! Королю Мёртвых!

В один момент, он ускорился, и остриё его клинка с резким свистом резануло по лицу юноши, разбивая белую маску Призрака и высекая на щеке глубокий порез. Капли крови упали на землю, но Райан не изменился в эмоциях. В алых глазах словно таилось понимание всей сути. Всего бытия. Истины.

На лице Джона мелькнула ухмылка. Но Райан будто подставился специально. В следующий миг он провёл перед своим лицом ладонью, формируя из крови кровавую маску. Его алые глаза тут же вспыхнули.

Атмосфера вокруг изменилась. Стало тяжелей дышать. Запахло кровью. Резнёй. Охотой. Райан исчез на глазах Джона, а в следующий миг отсечённая рука Короля Мёртвых улетела прочь. Крик Джона разнёсся по округе. Он с трудом защитился от второй атаки Райана и разорвал дистанцию.

— Ублюдок! Похоже, ты научился новым трюкам! — Джон восстановил себе руку, а затем, отделил от себя длинную кость, что сформировалась в белый костяной меч, изящно исписанный странными символами. — Ставки повышаются, Купер, — произнёс он, крепче сжав рукоять таинственного меча, и добавил злобно:

— Активируй Жаждущий Крови! Покажи мне всё на что способен, Райан!

Но увидев, что юноша не собирается использовать сильнейшее оружие, сплюнул и зарычал, бросившись на него в атаку.

— Тогда умри!

Со всей мощью королевского меча мёртвых, Джон нанёс сокрушающий удар, решив закончить этот бой.

Райан, реагируя на его возросшую в разы скорость, вовремя поставил мечом блок. Клинки стукнулись с громогласным грохотом от столкновения двух невероятных сил. Взрывная энергия от удара