– Конечно, – с пылом начала Фаина. – Зачем это афишировать? Но мы, близкие, знаем всю правду.

– Да, – подвякнула Софья.

– Мама очень больна, – прошептала Елена, – я же вам объясняла. К чему эти разговоры?

– А вы, Надежда, какого мнения? – повернулся к Потаповой Степа.

Актриса спокойно ответила:

– Не было у Раи с Ириной ничего общего.

– Надя! – хором воскликнули остальные.

– Что ты говоришь! – подпрыгнула Фаина. – С ума сошла?!

– Правду, – вымолвила актриса.

– …! – взвизгнула Елена.

– Ой-ой, – поморщилась я.

– А как … назвать? – налетела на меня дочь Горкиной. – Сука! Решила отомстить за то, что папа тебе не давал главных ролей?

– И правильно, – зашипела Фаина, – тебе только бревно играть.

– Давайте не опускаться до оскорблений, – попросила я, – у меня после общения с вами возникло несколько вопросов. По какой причине госпожа Манонина отвела меня по лестнице из «всевидящего ока» в подвал? Зачем рассказала, как Рая подслушивает разговоры сотрудников?

– Да просто так, по своей болтливости, – огрызнулась Фаина.

Степан постучал ладонью по столу.

– Дамы! Вы отличные актрисы. Но на ниве поиска преступников являетесь невеждами. Да, вы очень постарались, но многого не знаете. В частности, про трупное окоченение и пятна, про свертываемость крови. Вы не убрали мобильный телефон Ирины, нам стало понятно, что она не отвечала на звонки и эсэмэс с девяти утра. Ну и на вскрытии кое-что выяснилось, но об этом позже. А сейчас, Надежда, вам слово.

– Почему я обязана тут сидеть? Слушать брехню Потаповой? – вскипела Елена.

– Потому что вы совершили деяние, предусмотренное Уголовным кодексом, – пояснил мужчина, который до сих пор молча присутствовал при разговоре.

– Следователь Кирилл Петрович Птицын, – представил незнакомца Степан.

– По мне, так каждая из вас достойна наказания, – отрезал полицейский, – но господин Дмитриев в силу ряда обстоятельств готов стоять горой за невинных людей.

Я молча слушала Кирилла. Никто из присутствующих, кроме меня и Птицына, не знает, что мы со Степой – друзья детства. Дмитриев старше меня, и в наши школьные годы он считался паханом двора. Его побаивались даже взрослые мужики. К девочке Таракановой главный хулиган почему-то очень хорошо относился. Он запретил местным ребятам обижать меня, у нас даже возникло некое подобие дружбы. Потом Степу посадили. Мы не виделись много лет, встретились совершенно случайно, когда Дмитриев стал успешным бизнесменом. Почему муж организовал фирму, которая помогает невинно осужденным восстановить свое доброе имя, находит спустя годы того, кто на самом деле совершил преступление, за которое отсидел не имеющий к нему отношения человек? Да потому что Степа отправился на зону, не совершив ничего дурного.

– Я нахожусь здесь по просьбе Дмитриева, – продолжал тем временем Птицын. – У вас, дамы, есть уникальная возможность рассказать все честно. Без протокола. Поверьте, это лучше, чем у меня в кабинете. Попадете в жернова машины следствия, непросто вам будет, лучше здесь правду сообщить.

Потапова подняла руку:

– Можно начать?

Я уже слышала рассказ Надежды месяц назад, когда она вечером неожиданно приехала к нам домой. Потапова явилась не одна. Кто составил ей компанию? Об этом чуть позднее. А пока изложу историю, которую узнала от актрисы.

Надежда много лет работает в театре Горкина, но никаких больших ролей Никита ей никогда не давал. Почему? В коллективе есть Фаина и Софья, старые добрые подруги семьи Горкиных, почти родственницы. Ясное дело, самый сладкий кусок доставался им. Потом у главного режиссера двух театров подросла дочь, она мигом стала звездой. На роли первого плана Наде нечего было при таком раскладе рассчитывать. Смешно, конечно, когда Фаина, старушка пятой молодости, изображает в детском спектакле Золушку. Но малыши наивны, они не замечают километровой толщины грима на лице невесты принца. Правда, один раз какой-то первоклассник закричал: «Мама, почему принц полюбил такую страшную бабку?» Но столь глазастый ребенок оказался один. В спектаклях есть еще героини второго плана. В той же «Золушке», например, добрая волшебница. Она появляется несколько раз, но много говорит. Такие роли всегда получали временные любовницы Никиты. Наде оставалось играть елку, снеговика, старушку, которая за всю постановку один раз восклицает: «Ой, кто к нам пришел!» Почему Потапова не попытала счастья в других театрах? В кино? Надежда показывалась разным режиссерам, ее фото есть в актерской базе «Мосфильма». Она женщина скромная, на снимках просто мышь белая. Такой типаж не особенно востребован. Никто понятия не имеет, как гениально Надя может сыграть Анну Каренину или Настасью Филипповну. В ней не видят огня. С годами Надежда свыклась, что ее место на задворках сцены, удачно выдала дочь замуж, перестала нуждаться в деньгах. И вдруг случилось нечто из ряда вон.

В тот день Надя пришла в театр в девять утра, она знала, что Никита собрался ставить детектив, и решилась попросить у него роль. Потапова повесила в своей гримерке куртку, и тут к ней без стука ворвалась Елена. Любимое чадо Горкина выглядело ужасно. Цвет лица напоминал полусгнивший помидор, губы тряслись, голос дрожал.

– Хочешь получить главную роль? – с порога спросила она. – В новой постановке.

– А ты куда денешься? – оторопела Надя.

– Отдам тебе героиню, – зашептала Елена. – И отец введет тебя в другие спектакли.

Надежда не вчера родилась на свет, она давно не верила в альтруизм, поэтому спросила:

– Что мне надо сделать для собственного счастья?

Лена прислонилась к стене.

– Сбегай в магазин, купи банку селедки, большую. И хлеба. Спустись в запасные костюмерные в подвале. Пройди туда, где обувь-парики. Открой консервы. Вытащи три четверти содержимого, унеси и выкини. Хлеб накроши. Сделай так, чтобы стало понятно, что там кто-то жрал.

– Ясно, – кивнула Потапова. – Все?

– Брось там платок, который у тебя на плечах, – продолжала звезда театра. – Через какое-то время тебя вызовут в полицию, спросят: «Что вы делали в цоколе?» Ответишь: «Спустилась примерить платье, давно его не использовала, засомневалась: вдруг оно не застегнется. Внизу отвратительно пахло рыбой, вонью тянуло из помещения с обувью. Пошла туда посмотреть, что не так. О! За столом сидит мужчина! Ест. Он обернулся, я испугалась и убежала! Потом, уже в своей гримерке, поняла, что потеряла платок. Но вернуться за ним побоялась». Если тебе предложат описать незнакомца, скажи: «Думаете, я его разглядывала? Единственное, что успела заметить, – у него нет мочки уха, левого».

Потапова кивнула:

– Хорошо. Я согласна.

– Тогда беги срочно в магазин, – велела Елена, – имей в виду, если подведешь, что-то не так сделаешь, папа тебе волчий билет во все театры организует. Выполнишь то, что я прошу, – станешь ведущей актрисой.