Голоса отдалились, это я, сидя у костра и глядя в огонь, самуглубился в более насущные размышления о нашем квесте. С самым главным злодеем,или даже лучше — Самым Главным, мне встретиться не придется, он просто неснисходит до таких масштабов. В смысле — масштабов планеты или Солнечнойсистемы. Самый Главный — это вселенское зло, для него Вселенная — свой огород,он даже богов давит, как слон тараканов, не всегда их и замечая, так что мнепридется иметь дело со злодеем попроще. У этого титул Владыки Тьмы, ВластелинаЗла, Хозяина Ночи, ему подчиняется все зло, какое есть на Земле и во всехпараллельных мирах. Естественно, во всех параллельных мирах правит толькомагия, это в моем мире только странный вывих, нелепое увлечение наукой итехникой, так что мы по эту сторону Добра и Зла, а во всех параллельных мирах,понятно, ожесточенно бьются силы Тьмы и силы Света. Или силы Добра и силы Зла.

У моего противника может вообще не быть имени, настолько егопривыкли именовать по титулу, это как если бы у нас в старое доброе времяупомянули о генералиссимусе, то вовсе не требовалось бы уточнять, о ком речь,понятно же, что генералиссимус есть только один, дядюшка Джо. Так и ВластелинТьмы, как его ни назови, но он единственный на Земле и во всех доступных инедоступных землянам мирах. Скорее всего, я встречу его в облике гигантскогоскорпиона или огромной отвратительной змеи, но, может быть, в виде динозавраили другой вымершей рептилии.

Правда, последнее время он начал появляться, по слухам, ввиде огромного человека с содранной кожей и весь сочащийся слизью, так выглядитеще отвратительнее, чем если бы в облике гигантской жабы. Ладно, справимся, нотолько придется идти в самые экологически неблагополучные районы планеты, тамон среди болот и пустынь, жары и холода, вечных льдов и кипящей магмы. Там егозловещий замок, цитадель Зла. Не понимаю только, при таких вкусах на фиг емумолодые красивые девки, да еще обязательно королевских кровей? Пользовал быгигантских жаб, рептилий, огромных скорпионих…

Я вздохнул, все идет странно, но если странно, то истинно. Унас только так, а логику ищут только самые тупые, что ни фига не понимают.Основная наша трудность будет не в схватке с Главным, там хоть и на пределесил, но один раунд, а нот эти чертовы силы Тьмы крови попортят, попортят… Хотябы потому, что их не поймаешь и не дашь в лоб, чтоб ухи отпали, не сразишься вчестном бою, ибо я — герой, воин, честный и не признающий магию, а против менябудут всякие там «летающий ужас ночи», «багровая мощь пророчества», «ночнаясила Зла»… Немногим лучше конкретные исполнители, потому что с отдельнымиприслужниками Властелина Ночи я справлюсь сравнительно легко… ну, постараюсь, авот с отдельными народами, гм…

Да, племена и народы, ставшие на путь служения Злу, эти да,эти крови попортят. Не считая троллей, орков, гоблинов, баньши, гномов, эльфов,кобольдов и прочих дварфов, мне будут противостоять всякие зомби, выкопавшиесяскелеты, мумии, гарпии, великаны, но хуже всего — обыкновенные люди, что таклюбят собираться в войска. Конечно, эти берут только числом, все онинепроходимо глупы, что естественно, раз уж не на стороне Добра, отвратительнына вид, все как один кривоногие, горбатые, косоглазые, лохматые, немытые, снечищеными зубами, все поклоняются Властелину Тьмы в виде козла, совершаютперед ним отвратительные оргии, в жертву приносят пленников, а когда пленниковнет, то и друг друга.

Хуже всего, что они большими отрядами рыщут по всем дорогами чащобам, опускаются в овраги и поднимаются на холмы. Избежать их никакойвозможности, а это значит, что продвигаться будем медленно, с огромнымитрудностями.

Ворон вызвал побдить остаток ночи, но я понимал, что это отпереизбытка энтузиазма, вызванного неожиданной добычей, велел обоим спать, самдождался утра.

Сытно позавтракав, мы же герои, двинулись в путь, едвасолнце взошло над далекими горами. Под конскими копытами трава искрится мириадамижемчужин на травинках, воздух свеж, чист, Рогач сразу перешел в галоп. Воронсделал ритуальный круг над головами, на что волк проворчал ревниво, что старыйворон не какнет мимо, крылья захлопали чаще, черное тело пошло ввинчиваться всиневу.

Волк мчался рядом с Рогачом. Я смерил взглядом расстояние догор, взглянул на солнце, крикнул волку:

— Привет!

Волк посмотрел на меня на бегу осторожно, оглянулся, дажепошарил взглядом по сторонам, ответил еще осторожнее:

— Ну, как скажете, мой лорд…

— Как дела?

— Терпимо, — ответил он с некоторым недоумением.

— Да?

— Да…

— Уверен?

— Ну…

— Значит, не уверен?

— Ну…

— Говори!..

— Мой лорд…

— Что?

— С вами все в порядке?

— Все. А что?

— Да вы как-то странно себя ведете. Не наваждение ли?

— Нет, а что?

— Да вроде ступор у вас, не обессудьте.

Я поморщился, привстал на стременах, но по обе стороны всета же степь, лес далеко впереди, а горы как маячили на горизонте далеко слева,так и маячат.

— Проверял одну фигню, что если вот так короткимибессмысленными репликами обмениваться почаще, то все идет быстрее. По-моему,брехня. Солнце как жарило, так и жарит, не сдвинулось, значит, время неускорилось. Лес все так же далеко, значит, расстояние тоже не сократилось.Однако какой-то червячок скребется, подсказывает, что какая-то нехорошая правдав этой дури есть, есть…

Волк сказал просительно:

— Если нехорошая, то ну ее, а?

— Не беспокойся, — успокоил я, — это былэксперимент в полевых условиях. Отрицательный результат — тоже результат. Адальше будем вести настолько умные и насыщенные беседы, что у тебя либо головатреснет, либо всего стошнит. Мы же с вороном умные! Даже местами мудрые. Вовсяком случае, нахватанные, это в нашем мире вполне заменяет мудрость.

Я все оглядывался, волк наконец поинтересовался с ревностьюв голосе:

— Еще кого-то ждете?

— Да нет, — пробормотал я, вспомнив, как они свороном спорили за место в команде, — нет, просто так…

На самом же деле остается незанятым самое главное место…после меня, конечно. Обязательно, просто аксиомно, что со мной должен идтимудрый маг, старый, высокий и костлявый, одетый в мантию, это такой плащ, еще —в остроконечной шляпе, из-под которой на плечи длинные седые волосы. И борода,конечно, тоже длинная, седая, лохматая, неухоженная, с застрявшими колючками.Это обязательно, ибо если борода ухоженная, то к такому надо еще присмотреться,не враг ли, это же все равно, как если бы в моем мире человек любилклассическую музыку, пил хорошие вина, предпочитал костюмы помятому свитеру…Ясно, что это маньяк или шпион, а ухоженный маг — вот-вот перейдет на службу кТемному Властелину. А то и к Властелину Тьмы.