Вырываю кнут, женщина падает на толстую попу в ужасе.

– Лорд! Стража! – Визжит. – Убивают!

– Да что ты себе позволяешь, девка?! – Взревел мужчина. Тут же ржанул и его конь. – Стража!!

Отбрасываю кнут. Руки в боки, иду к лорду. Холеный, подстриженный, побритый, чистенький. Глазки карие, бровки домиком хмурятся.

– Я маркиза Валерия, гостья короля Ленара первого! – Рявкнула на него. – Кольца вот! Печатка, герб, все, как положено. Знатная я, понял, идиот?! Если король узнает о таком обращении с маркизой, не сносить вам всем головы. И тебе, и твоему коню! Ясно?!

Лорд дар речи потерял, глазами захлопал. На шаг отступил, врезаясь в ногу скакуна.

– Ты по одежке не суди, рыцарь, – продолжила клевать. – Меня гномы, живущие у тебя в подвале, похитили для выкупа. Пособничаешь нелюдям? А? Нет? Что молчишь?! В плену сидела, в заточении, пока не сбежала. Где вы рыцари благородные были?! А? Отвечай маркизе!!

Вздрогнул, взгляд полный ужаса. А вокруг уже стража набежала. Стоят, недоумевают.

– Мой лорд, что это за баба скандальная? – Произнес один из стражников.

– Заткнись! – Рявкнул лорд на своего подчиненного. Нервишки – то пошаливать стали.

– Мне лучшие покои, – продолжаю спокойно, но требовательно и надменно. –Ванную с теплой водицей, фрейлин или служанок, да мяса с вином. Ты понял, лорд?!

– Д – да, леди э… В – Валерия.

***

До обеда меня вылизывали и откармливали. После я вырубилась на мягких перинах, ибо устала так, что мысли ушли за плотную пелену и перестали восприниматься.

Разбудили утром следующего дня. Скромно, но настойчиво. Поднялась и взвыла с досады.

– Я просила разбудить меня в полночь! – Рявкнула на служанку с постели.

Девка сжалась вся, проглотив все слова оправдания.

– Есть хочу, – произнесла более сдержанно.

А внутри все равно негодование. Что мне теперь тут следующей ночи дожидаться?! В Дуаль к лешему лететь хотела ночью, так быстрее. Все планы сбиты собственной усталостью. Нельзя полагаться на пугливых и обездоленных. Особенно, если это первые встречные. Совсем я расслабилась.

– Не желаете ли в малый зал, госпожа? – Пропищала служанка. – С платьем помогу.

– Выпроваживаете?!

Не хочу я общаться с лордами, чтобы мне в рот смотрели. Не интересно даже. У графа сыновья, дочки, да жена. А еще племянников куча, вчера мне на ухо напели сплетницы дворовые, пока мяли спинку.

– Гонец короля прибыл, – ответила скромно. – Вы же не будете принимать его в своих покоях, да в простом, неприличном виде?

– А почему бы и нет? Чем вам ночнушка моя не нравится?!

– Просвечивает, госпожа, – выдала девка прямо.

– Хм… скажи ему, что я ночью умчалась в неизвестном направлении.

В дверь настойчиво постучались.

– Гонец его величества со срочным донесением!! – Проговорили из – за двери нервно.

– Госпожа не готова принять! – Рявкнула девка очень уверенно, чем меня удивила.

– Послание государственной важности, не терпит отлагательств! Распоряжение его величества!!

– Приходите через час!! – Ответила служанка. За дверью зазвенела доспехами стража.

Гонца прогнали на час. А мне пришлось подняться и присесть к трельяжу…

Вышла в малый зал спустя часа два, расфуфыренная, накрашенная и разодетая. А там стол от еды ломится. И только один человек, судя по всему, тот самый гонец. Видимо, пользуясь полномочиями, он выгнал всех.

Мужчина на вид лет тридцати в походном мундире со сверкающей драгоценностями брошкой на груди поднялся резко и решительно двинулся ко мне.

– Я личный порученец его величества короля Ленара первого барон Вальтер Валерийский, прибыл, как только наш король получил послание от графа Хелика, – с этим словами он потянулся целовать мне руку, но я не далась.

– Какова причина, что вы так настойчиво ломились в мои покои?!

– Турнир, – выдал с таким тоном, будто речь об олимпийских играх перед концом света.

– Чего?!

– Мое послание устное, ибо шпионы везде. Дело государственной важности, леди Валерия.

– Турнир – дело государственной важности?! Да что вы?!

– Да, маркиза. – выдал приподнято. – Дуаль и Вифия прибыли на турнир с намерением претендовать на трон его величества, потому что тот не имеет кровных наследников. А ввиду недавних событий, пошли слухи, что король наш при смерти.

– Так и что им надо?!

– Они хотят поставить своих наследников, и тогда наше королевство станет частью Дуаля или Вифии. Гнет и иные порядки ждут, передел власти и собственности. Катаклизмы и катастрофы. Смерти невинных, благородных и верных короне.

– Да что вы, – произношу с сарказмом, усаживаясь за стол и принимаясь есть мясистую куриную ножку с помощью рук, игнорируя всякие там приборы. Нетерпение, рожденное голодом, возобладало… да плевать я хотела на все признаки приличия.

– Именно так, леди Валерия, – отвечает, усаживаясь рядом. Наливает себе вина дрожащей рукой и смотрит, как бедный родственник.

 – И как же поделят между собой власть Дуаль и Вифия? – Решила поддержать разговор, который мне не особо интересен. Но раз мужчина выглядит, что у него тут вопрос жизни и смерти… ну не такая уж я циничная свинья.

Ох, какой вкусный салат. Как хочется почавкать, так вкуснее, утверждала Пальмира.

– Рассказывайте, рассказывайте, сэр Вальтер.

Барон опрокинул бокал с явным нетерпением и посмотрел пытливо.

– Оба короля прибудут вместе со своими сыновьями. Силу свою они и покажут на турнире. Вернее, уже начали показывать. Турнир в разгаре, леди Валерия. Так вот сильнейший и будет претендовать на трон.

– Ну так побеждайте вы, или другой рыцарь вашего королевства. В чем проблема? Зачем Ленару нужна я?!

– Король желает назначить вас наследницей, о чем объявит тот час же, как прибудете, – прошептал с заговорческим, даже вороватым видом. – Вы зачнете ребенка от него или самого доверенного и благородного родового лорда, это поумерит пыл королей и отсрочит катастрофу на какое – то время.

– Да ладно, вы это серьезно?! – Чуть не подавилась.

– Для вас великая честь и светлое будущее. Вы внучка героя королевства, иной кандидатуры просто не рассматривается. Нам нужно спешить, путь не близкий!

Вскочил, руку подает. Смотрю на него, кривясь. У самой лапка в жире, вытираю о скатерть.

– Я с вами не поеду, – заявляю с полной уверенностью.

– Поверьте, со мной безопасно. Лучший конь графа ждет во дворе. Мы промчим… Знаю, рыцарь Габриэль не оправдал ваших ожиданий, допустив такую слабость. Он вместе с графом Талем сейчас в темнице. От них мы и узнали о вашем похищении и разослали сотни отрядов и гонцов во все уголки и закрома королевства. На рассвете оба будут казнены, дабы неповадно было другим. Его величество разгневанно, за вашу честь и достоинство, а тем более безопасность…