злую женушку, заставляющую, после тяжелой и изнурительной работы днем, выполнять домашние дела вечером. А кто-то на соседа, не признающего, что стащил штаны, которые сушились на веревочке у дома, а сам в них же и разгуливает поганец. Но в основном все собрались пропустить по паре кружек медового кваса и просто поддерживали разговор. Берта гремела посудой на кухне в подвале, а Кетти, ее дочка в милом белом фартучке разносила тарелки и металась от одного стола к другому, забирая пустые кружки и принимала новые заказы. Альма стояла за барной стойкой, проверяла список товаров, что нужно прикупить к завтрашнему дню, а что и вовсе на месяц вперед. Стражников в трактире не было, на смене им сюда заходить строго запрещалось, а те что после дежурства еще дрыхли в своих кроватках.

Альма

И вот среди всей этой возни и шума в трактир заходит путник. Мужчина средних лет, в темной изношенной накидке с капюшоном. Светлые растормошенные волосы и короткая борода цвета пшеницы были присущи почти всем людям мужского пола в этих землях. Незнакомец снял капюшон, обвел глазами первый этаж, как будто не бывал в таких заведениях ни разу. Провел взгляд по потолку, стенам, по полу, и наконец обратил взор на столы с уже изрядно захмелевшими мужичками. Поняв, что мест свободных уже нет, он увидел несколько высоких стульев у барной стойки и сел на один из них с краю.

— Приветствую, дорогуша, — Альма убрала список в кармашек передничка и подошла к гостю. — Не видела тебя раньше в нашем замке, видимо устал с дороги и решил у нас отдохнуть? Лучшая еда, напитки, теплая и чистая кровать только в трактире "Самое дно". Куда путь держите? Если не секрет.

Мужчина внимательно выслушал гномку, осмотрел ее сверху до низу, и немного помолчав произнес:

— Торговец я, везу соль и пряности из Теплых Болот в Медвежью Дыру.

— Подожди, сейчас тебя накормим сначала, — прервала путника Альма и крикнула в зал, стараясь перебить общий гул. — Кетти! Девочка моя, будь любезна, сбегай на кухню и принеси порцию картофельного пюре с нашей знаменитой запеченной свиной рулькой. — гномка повернулась к гостю и спросила. — что будешь пить? Медовуху? Эль? Советую мой любимый чай, его тут никто не заказывает, но он очень не дурен.

— Прости, любезнейшая гномка, дело в том, что меня ограбили по дороге, — печально ответил торговец. — Какие-то разбойники, перегородили путь и угрожая большими железными тесаками, заставили отдать все золото. Угнали лошадь, но телегу с пряностями не тронули. Вот я и пришел просить о помощи, пока правда не знаю у кого.

— Вот оно что, — удивилась Альма, — но вообще все купцы Гидании, на сколько я знаю, даже мелкие, состоят в Торговой гильдии и должны при себе иметь перстень на пальце с гербом. У тебя как вижу его нет.

— Угу, его то как раз первым грабители и сняли, — спокойно ответил незнакомец. — Оно ведь золотое, сказали либо сам отдашь, либо с пальцем потеряешь. Вот, видишь след на указательном пальце от кольца? — Торговец протянул Альме руку и показал пустой палец.

— Ладно дружок, еда и выпивка за мой счет, — улыбнулась, по-доброму, Альма. — Можешь занять наверху кровать, что с краю, она свободна. Подкрепись, отдохни, подумаем чем тебе можно помочь. А далеко ли телега твоя? Не нужно ли топиться? Сейчас увидит кто, да и прицепит к своей лошади.

— О, вы очень великодушны, уважаемая гномка, — улыбнулся в ответ торговец. — Вы даже не спросили как мое имя и предложили помощь, я не забуду. Зовут меня Серг сын Никола, родом, как и сказал, из Теплых Болот, небольшого городишка в наших землях. Телега неподалеку, пару часов ходьбы, повезло, что рядом оказался небольшой овраг и мне хватило сил столкнуть ее туда, закидав ветками и травой.

Кетти принесла на железном подносе большую тарелку с ароматной картошкой и огромный кусок запеченного мяса, вынутого только что из печи. Потом сбегала еще раз в подвал за кружечкой медового кваса. Путник чуть с ума не сошел от исходящего запаха и стал с огромным аппетитом уплетать за обе щеки.

— Кушай, кушай, — улыбнулась хозяйка. — Меня зовут Альма, я тебе еще своего фирменного черничного пирога отрежу, вот уж точно язык проглотишь. А с товаром твоим мы разберемся, не переживай. Начальник стражи сейчас, правда, отсутствует по важным делам. Уехал с нашим лордом на лесопилку.

— С кем уехал? — Торговец чуть не поперхнулся горячим куском свинины, резко встал со стула и в приказном тоне продолжил, — Куда ухал? На чем? На моей карете?

В это время в трактир вошел Боград и поправил у входа, вечно сползающие штаны. У него сегодня был выходной и гном решил как следует это дело отметить. Подойдя к барной стойке он уже хотел что-нибудь такое веселое ляпнуть Альме, но увидя кто рядом с ним стоит, опешил.

— Ваша светлость? Я... Я...

— Ваша светлость? — испугано посмотрела на старого конюха Альма.

— Значит Альма, — лорд сел обратно на стул и принялся доедать рульку, — Так вот значит как выглядит невеста моего друга и телохранителя. Ох, если б не этот чудесный аромат, я бы приказал сжечь этот сарай от гнева.

Альма быстрыми взмахом руки указала Кетти нести пирог и тем же движением Бограду, чтоб проваливал.

— Ну так куда, это старый дурень, укатил на моей дорогущей карете, меня не спросив? Только не вздумай врать, как ты там выразилась "дорогуша". Я этого страх как не терплю, — невнятно проговорил Сергиус, наворачивая пюре с подливой и облизывая пальцы от жирной рульки.

— Ну, уж явно не девок катать, — грустным голосом произнесла Альма и все рассказала, и про Тима в темнице и про ограбление деревни, про отряд и про то, что запретила Гурду с ними идти, но судя по всему он ее так и не послушал.

***

Экипаж мчался по извилистой сельской дорожке, кони фыркали каждый раз, когда Гурд их погонял. Внутри кареты было тесно для гномов и сильно трясло. От этого Ихард стал сильно икать, Номен провел рукой по его лбу и приступ моментально прекратился. Наконец вдалеке показалась небольшая деревенька. Капитан посмотрел на сидящего рядом Тахона и, кивнув на его на карту, спросил:

— Она?

Тахон развернул кусок желтой бумаги,