– Ты смеешь оскорблять ее величество? Кем ты себя возомнила, сестренка?

Не зря нас привели сюда, на смотрины Шааль! Ох не зря! Царица должна лично одобрить наше присутствие в Стае, и мне сейчас следовало бы осторожно выбирать слова, производить правильное впечатление ради… девочек. А я… могла только смотреть на Лию через пульсирующий прицел боевой структуры и представлять, в какое милое кровавое месиво превратится ее лицо, если дать волю магии.

Виновные понесут наказание…

О да…

Наглые светлые глазищи триумфально сверкали, переливались словно… серебристая чешуя.

– Не нужно, Лиа, – властное повеление Шааль раскололо густевшее между нами облако взаимной неприязни.

Рорка послушно отодвинулась. В ту же секунду в меня вонзился взор предводительницы восстания. Острый как бритва, тяжелый, подавляющий клубившейся в нем одержимой тьмой и завораживающий отблесками парящей под куполом пылающей сферы.

В загривок будто сотня иголок впилась – такой мороз хлестнул кожу, в ушах зашумело, вся моя суть напряглась. У Тира иногда бывал похожий взгляд. Похожий, но другой.

Эти омуты тянули в себя – в непроглядный таинственный мрак. Арена отодвинулась назад, здесь и сейчас мы глядели друг в друга. Казалось, Шааль находилась повсюду, она и являлась этим всемогущим мраком, оплетавшим пристрастным вниманием попавшуюся в ее сети такую бойкую и забавную… букашку.

А эта Шааль… Дикая. Надо идти по трупам к своей цели? Она пойдет. Ничто не остановит. Потому что… может. Потому что давно отринула все человеческое, потому что… избранная. Что?! Избранная, грань? Да… особенная, отмеченная богами. Та, кому предначертано взять коварно отнятую власть. И не важны потери, в пекло гуманность, ибо справедливость должна восторжествовать. Столетия мир жил в ожидании ее. Шааль положит начало новой эпохе наших цивилизаций, перевернет устоявшийся порядок вещей. Рабы поднимутся и заставят властелинов склониться.

Ты же хочешь этого, Фло? – мерцал всполохами зрачок. Честно признайся себе. Там… в глубине души, самой себе. Ты хочешь видеть, как эти твари, глумившиеся над нами, над тобой, определявшие наше место, окажутся низвергнуты в грязь, будут лизать твои ботинки, как паршивые псы выскуливать твоего позволения?

В памяти вспыхивали разрозненные воспоминания. Тарэзэс… Макс… Лекс… Данкер… Крашель… Шепард… Фрэнк…

Хочешь? О да, хочешь.

За этим ты здесь. А у Шааль есть сила, способная наказать их всех. Всех… У нее есть власть. Желаешь ли вкусить ее, Фло? Власть – путь к свободе. К той самой свободе. Она поделится с тобой, и…

Виновные понесут наказание.

Заплатят кровью.

Как ты и хотела.

Внезапно я осознала, что не дышу, обливаюсь ледяным потом и трясусь то ли от подземного холода, то ли от энергетической перегрузки. Виски свело от боли, магия взбесилась, сознание поплыло, а я все смотрела и смотрела на Шааль.

А затем инстинктивно дернулась. Ладонь легла на эфес клинка, и верная сталь приняла часть силы, облегчив мое состояние.

– Значит, ты наемница? – Царица ухмыльнулась.

– Можно и так сказать. – Я старалась незаметно отдышаться, вернуть себе контроль над эмоциями. Вдох… выдох… да… да, вот так…

– Я наслышана о твоих злоключениях в моей стране. Мне жаль. Только животные способны наслаждаться чужими страданиями. Когда мы придем к власти, упраздним публичные судилища, азаари получат свободу и отобранные права, мы закроем Остров и… казним всех несогласных. Тогда… в новом Воленстире ни одна женщина не будет бояться. Никогда. Тогда… Стая вернется домой, а ты… наконец сможешь обрести семью и свободу строить отношения, с кем хочешь. За это стоит сражаться, не так ли? Так что, синеглазая наемница? Ты готова биться насмерть за наше великое предназначение в последней войне старой эпохи?

Ах, какую красивую картинку нарисовала. Почти утопичную.

Но найдется ли хоть один самоубийца, способный оспорить чистоту твоих помыслов?

– Готова! – отрапортовала бодро. – Я же только об этом твоим людям и твержу!

– Превосходно. Но неужели ты действительно настолько хороша, что Стая должна принять тебя без вопросов?

– А то! Я боевой маг из древнего воинского рода, обладательница рекордного потенциала. Такой, как я, второй попросту больше нет! Могу косить врагов сотнями с одного удара. Надо устроить маленькое землетрясение? И на это моего резерва хватит!

Хм, знать бы еще штурмовые структуры… Ну да ладно, это мелочи.

– Ты сжимаешь эфес особого клинка. Насколько мне известно, такие носят легионеры.

– Меч впрямь воленстирский. Но уж простите, какой подвернулся! Когда бежишь из заточения – выбирать некогда. Главное – владею я им отменно. – Для убедительности вынула оружие из ножен и яростно крутанула. – Меня обучал лучший мастер фехтовальных дел Регестора. И если вы желаете проверить…

С лезвия сыпались искры, как с праздничной елки в Темную ночь. Но, предки! Так я долго буду спускать пар! Мне нужна драка! Отрыв! И если не позволяешь убивать Лию, то дай хоть кого-то! Кого угодно! Умоляю! Хоть сама выходи! Я покажу, что умею! Пролью твою кровь… Ведь…

Виновные должны понести наказание…

– Успеется. Позволь представить тебе Грифа. – Царица указала на того самого воина в форме легионера. – Гриф командует правым ударным крылом Стаи, собранным из наемников. Раз ты причисляешь себя к ним, тебе придется слушать его. Надеюсь, такое положение тебя устроит, самая могущественная боевая магиня?

Нотки иронии я уловила.

– Плевать, кого слушать! Если позволят убивать легионеров, не унижаясь!

– Будем надеяться, никому из нас более не доведется терпеть унижения. – Произнеся это, Шааль кивнула глашатой, той самой орущей девке, круто развернулась и быстрым шагом скрылась за упавшим балдахином.

Зрители тотчас пришли в движение – жар-птички вскакивали с колен, что-то бурно обсуждая, личная гвардия спешно строилась по периметру трибуны, наш отряд тоже начал разбредаться. Лиа стремглав рванула навстречу спустившемуся Грифу. Она прыгнула на него с разбега, а громила ловко поймал ее на лету, сжал бедра и поднял вверх. Лиа же вцепилась в маску, вздернула ту до носа и впилась в его губы страстным поцелуем. К сожалению, я не рассмотрела черты лица своего новоявленного командира – не хватило света, к тому же… на меня налетела галдящая орава.

– Госпожа!!!

– Госпожа! Ура! Вы с нами!!! – прыгала рядом восторженная Митра. – Здесь!

– Госпожа, как хорошо!!!

– Добро пожаловать!!!

Кто-то бросился мне на шею. Андреа?

– Теперь мы победим! – Как в сумасшедшем калейдоскопе, перед глазами мелькали счастливые лица студенток. Близняшки, их подружки, некоторых я видела в филиале, некоторых вообще не встречала раньше. Те, кто понахальнее, обнимали меня как родную, висели на плечах, ободряюще трепали за руки. Другие просто стояли в сторонке.