Мужчина подсунул к глазку какой-то документ. Но линза такисказила буквы, что прочитать что-либо было невозможно. Лидия Мелентьевнаразрывалась между двумя страхами: ей было страшно открыть дверь и впустить ксебе в квартиру этих людей — действительно ли это милиция? Но ей было страшно ине впустить их, остаться одной — может быть, это настоящая милиция, вызваннаяМашей, они приехали, чтобы отвезти Лидию на Шпалерную, и следом за ними могутпоявиться самые настоящие бандиты…

— Я не вижу, что у вас в удостоверении написано, —проговорила она наконец голосом жалобно-испуганным и в то же времясклочно-недоверчивым.

— А вы откройте дверь на цепочку, — вкрадчивопредложил мужчина, — я вам книжечку и просуну.

Предложение показалось Лидии заманчивым, она накинулатолстую стальную цепочку и открыла один за другим все замки и запоры.

Как только дверь приоткрылась на несколько сантиметров,нормальная жизнь Лидии Мелентьевны закончилась, и начался форменный кошмар или,как говорила ее приятельница Клава, дурдом со сквозняками.

В едва приоткрывшуюся дверь мгновенно протиснулась нога вкрепком шнурованном ботинке, а цепочку, которая казалась такой прочной инадежной, мгновенно, как зубы бультерьера куриную ножку, перекусили огромныепружинные кусачки. Лидия не успела даже крикнуть, как в ее квартиру вихремвлетели трое молодцев в масках, схватили ее, заклеили рот какой-то гадостью иобмотали веревками, как рулет скумбрии горячего копчения. Потом ее привязали кстулу, и в ее обожаемой квартире начался погром.

Мерзавцы крушили и ломали мебель, вываливали на полсодержимое шкафов и тумбочек, перерывали комоды и серванты — все, что онасобирала и копила годами, все, в чем она не чаяла души. Лидия Мелентьевнасидела связанная, беспомощная и только переводила глаза из стороны в сторону,наблюдая, как в считанные минуты уничтожается то, что она создавала всю жизнь,и по щекам ее текли злые бессильные слезы.

Наконец, по-видимому, насытившись разрушением и упившисьгорем беззащитной женщины, злодеи остановились и огляделись по сторонам.

— Ни черта у нее нет! — рявкнул один из них.

«Теперь — действительно ничего нет, — горько подумалаЛидия Мелентьевна. — Вашими стараниями, а час назад много чего было».

Злодеи, однако, решили не останавливаться на достигнутом.Один из них расклеил хозяйке рот, при этом она попыталась укусить его за руку,но он пребольно съездил ей по уху, предупредил, чтобы она не вздумала орать, иначал форменный допрос, какие Лидия Мелентьевна часто и не без удовольствиясмотрела по унесенному с улицы Шпалерной видику, никак не думая, что ейпридется самой стать участницей такого допроса.

— Ты, ведьма старая, говори, приносила ли со Шпалернойкакие-нибудь бумаги? — спросил злодей, подкрепив свой вопрос болезненнымударом.

— Звери! Варвары! Кровопийцы! — завизжала ЛидияМелентьевна, получив наконец право голоса. — Во что вы превратили мою квартиру!Я придушу вас собственными руками! Я засажу вас за решетку!

Злодей тут же ударил ее в солнечное сплетение так, что уЛидии перехватило дыхание, и она поневоле замолчала. Боль была такая, что всепредыдущее показалось ей детскими играми.

— Только пикни еще, карга старая, я тебе кишкивыпущу! — По тону, каким злодей произнес эти слова, Лидия Мелентьевнапоняла, что он определенно не шутит.

— Говори, где бумаги со Шпалерной?

— Какие бумаги? — проговорила несчастная дрожащимголосом. — Не было там никаких бумаг…

Злодей снова ударил ее. Лидия боялась кричать, помнянедвусмысленную угрозу своего мучителя, и только тихо плакала. Ей было больно иобидно. Она страдала совершенно безвинно. Наоборот, страдала она, как ей сейчасказалось, за свое благородство, за то, что приняла участие в судьберодственника-инвалида, за то, что заботилась о нем, безвозмездно ему помогала,даже наняла женщину для ухода за этим чучелом…

И за это — столько страданий? Такой немыслимый ущерб!Разрушено все, что она нажила за долгие годы! И какие унижения ей приходитсятерпеть! Как мог этот мерзавец назвать ее старой ведьмой или каргой?!

Вовсе она не стара! Она женщина в самом расцвете сил…Возможно, ее и назовут зрелой, но уж никак не старой…

Печальные раздумья Лидии Мелентьевны были прерваны окрикоммучителей:

— Куда дела бумаги?

— Говорю же вам, не было там ничего! — сквозьслезы проговорила Лидия голосом, который разжалобил бы даже налоговогоинспектора.

Но бандит в маске к жалости был совершенно не склонен. Онеще пару раз врезал Лидии, так, на всякий случай, но, кроме визга, ничего недобился. В комнату заглянул старший из бандитов.

— Ну что, молчит бабка? — осведомился он. —Ладно, кончай здесь, поедем в Песочную, из той девки правду вытрясем. А здесьпочистим.

Бандиты о чем-то тихо поговорили, еще раз прошлись поквартире и ушли. Лидия Мелентьевна сидела ни жива ни мертва.

Она не могла поверить, что пытки прекратились и она осталасьжива. Когда бандит сказал: «Кончай здесь», она была уверена, что ее убьют, итеперь ужас понемногу оставлял ее. Конечна, она была связана, но жива, жива!Бандиты ушли. Она освободится. В конце концов, через три часа придет с работыее муж Петя… Конечно, ей очень не хотелось, чтобы муж увидел ее такую —связанную, избитую, зареванную… Но главное, она осталась жива!

Вдруг она почувствовала запах. Запах газа. И ужас снованакатил на нее черной волной. Рано радоваться. Действительно, с чего она взяла,что бандиты оставят ее в живых?

И тот, второй, не случайно сказал, что они здесь почистят.

В тишине квартиры Лидия Мелентьевна услышала отчетливоетиканье. Она судорожно задергалась, пытаясь ослабить веревки на руках. Ноничего не вышло. Тогда, сильно оттолкнувшись ногами, она немного передвинуласвой стул к окну. Еще один рывок, еще одна попытка… Сантиметр за сантиметромона приближалась к окну. И вдруг, не рассчитав силы толчка, она потеряларавновесие и опрокинулась вместе со стулом на спину. Теперь ее положениеоказалось еще хуже: она лежала на спине беспомощно, как перевернутая черепаха,и только могла глотать злые бессильные слезы.

Запах газа становился все сильнее и сильнее. ЛидияМелентьевна чувствовала, что еще немного, и она задохнется. На нее накатываливолны тошноты и головокружения, усугублявшиеся тем, что она лежала связанная внеудобном положении, почти вниз головой….

И еще это пугающее тиканье. Что же это тикает в тишине ееквартиры? Все часы у нее самой были бесшумные, электронные… В голову пришлаужасная мысль: тикает оставленное бандитами взрывное устройство. Не зря онасмотрела так много боевиков, она не ошиблась.

Лидия поняла, что она обречена. Сработает взрывноеустройство, и наполненная газом квартира взлетит на воздух, как огромная бомба,и она, Лидия, будет в самом центре взрыва… В тиканье слышался звукприближающейся смерти.