Гарпунова уставилась на Катю черными птичьими глазами.

— Регина вам об этом никогда не скажет. Платон тоже. Остальные не в счет. Я… мне деньги нужны, — она снова моргнула. — За пять тысяч я разговаривать не стану.

— Мы добавим, если сведения того стоят, — кивнула Катя.

— Стоят. Десять тысяч. И вы никогда не будете на меня ссылаться в том, что узнаете.

— Хорошо, — ответил за Катю Клавдий. — Если вы нас не разводите, как мошенница.

— Мы все участвовали в конкурсе красоты «Мисс Москва». Это был девяносто четвертый год. Я, Регина и она… Жанет.

Катя ощутила внезапный укол — словно тоненькая острая иголочка впилась ей в висок. Конкурс красоты… Она уже слышала упоминание о конкурсе красоты… Нет, видела — буклет… Сумочка Александры Быковой, и там, в боковом кармашке, куда не догадался заглянуть наследивший кровью убийца…

— Расскажите нам, что знаете, — попросила она тихо.

— Черт его знает, сколько времени назад это было — девяносто четвертый год. Конкурс «Мисс Москва» — все тогда словно с ума посходили. Телевидение, газеты, Интернета еще не было… И мы в гостинице «Россия». Которой тоже давно нет. Сейчас смешно вспомнить — кругом убогая нищета, а на нас такие платья от Юдашкина… Какие призы обещали победительнице — Королеве Красоты, — машину «Москвич», тогда на иномарках еще одни братки ездили, — Гарпунова хрипло засмеялась. — А какие мужики вокруг — все будущие олигархи, денежные мешки! И мафиозники, и прочий разный сброд с деньгами. И веселье, такой угар! И ненависть, зависть, и такая жажда победить! Стать этой самой «Мисс Москвой»… Сейчас все эти конкурсы уже приелись, а тогда мы из кожи вон лезли, чтобы пройти кастинг в следующий тур. Я не прошла. Что говорить — мне сразу не повезло, может, и к лучшему. Нам все же было далеко за двадцать. Я с двумя абортами, у Регинки — дочка маленькая, а кругом лезли как вши восемнадцатилетние «миски». Финал этого конкурса грандиозный был, и фамилию той победительницы-королевы можно в Интернете встретить. А нас… нас позабыли, и те события, которые финалу предшествовали.

— Какие события? — спросил Клавдий.

— Я с первого тура вылетела, а они — Регина и Жанет — прошли в третий. Это был перелом — самая жесткая конкуренция. Кто проходил дальше, имели шансы… вы понимаете. И там такая борьба началась! Жесть! Я с конкурса вылетела, но пристроилась парикмахером — девок завивать, в общем, терлась в кулуарах. А эти двое — Регина и Жанет — психовали. Они обе из моделей «Бурды» — журнальчик тогда был немецкий с выкройками. Умора! Такая беднота все там что-то шила-вязала… И так случилось, что Жанет… Она красивая была девка — высокая, видная, ну, настоящая модель! Ее бы после этого конкурса и в «Вог» взяли наверняка. В общем, по всему, по всем прогнозам, Жанет проходила дальше, а Регинка вылетала. И тут случился этот кошмар. Это было вечером, шла подготовка к третьему туру. По коридорам гостиницы «Россия» сновали все как угорелые. А конкурсантки ждали в номерах с душем наверху. Надо было спуститься к нам, к стилистам, либо по лестнице, либо на лифте.

Крик раздался со стороны лестницы — жуткий, вибрирующий на одной ноте вопль боли, переходящий в неистовый визг.

Ираида Гарпунова вспомнила, как они все услышали его в лобби, переоборудованном в салон-раздевалку для конкурсанток. Они все — парикмахерши, стилисты, визажисты, портнихи, конкурсантки — сначала опешили, но визг… этот страшный женский визг… вопль — он все не умолкал. И они ринулись в коридор, толкаясь в дверях, помчались в сторону лестницы, откуда доносились крики, и увидели…

Жанет.

Она распласталась на ступеньках и орала, царапая мрамор, ломая накрашенные ногти. На ней было бальное платье — она уже успела одеться для выступления, — великолепное платье желтого цвета с золотыми блестками, удивительно шедшее к ее загорелой коже и каштановым волосам.

Только вот с этими волосами и кожей было что-то…

Клочья, целые пряди каштановых волос усеяли плечи, открытый лиф платья. На темени зияли проплешины, покрытые багровыми пузырями. С кожей на лбу тоже творилось что-то непонятное — она покрылась язвами и пузырями и словно оплывала, как воск. Нос и губы — на них было страшно смотреть, лицо как будто плавилось, словно его погрузили в невидимый огонь.

Жанет визжала от боли, потом изо рта у нее хлынула кровь и…

Кто-то закричал: «Скорую!»

Кто-то побежал искать гостиничный телефон.

Но основная масса окруживших Жанет все никак не могла понять, что же случилось.

А потом до них дошло.

— Жанет облили кислотой, — сказала Ираида Гарпунова. — Когда она вышла на лестницу и начала спускаться, кто-то подкараулил ее на верхнем пролете и бросил в нее банку с соляной кислотой. Кислота облила ее сверху. Тот, кто это сделал, тоже побежал наверх — гостиница по тогдашним меркам считалась высокой, а потом спустился на лифте и смешался с толпой. Изуродованную Жанет увезли в Склиф. Так вот и закончился для нее конкурс красоты.

— Вы считаете, что Жанет облила кислотой Регина Кутайсова? — спросила Катя.

— Ходили самые темные слухи об этом. Насколько я знаю, милиция подозревала парня Жанет, с которым та жила — якобы он не хотел, чтобы она участвовала в конкурсе, ревновал. Но все шептались, что Регинка тоже могла это сделать — они же были с Жанет конкурентки в третьем туре. Либо одна, либо другая. Я не знаю, что милиция по этому поводу думала, но слухи все множились. И Регина отказалась от участия в конкурсе. Она не пошла на третий тур. Я думаю, она боялась, что милиция начнет копать против нее. Но внешне все выглядело так, что она отказалась не из-за Жанет, а потому что Платон Кутайсов сделал ей предложение. Они ведь на том конкурсе «Мисс Москва» с ним и познакомились. За Регинкой темный слух с тех пор тянется как шлейф. И она знает, и Платон знает, и я знаю — если кто-то хотел отомстить ей за прошлый грех, за облитую кислотой Жанет, то случай с Пелопеей очень для этого подходит.

— Вы думаете, что Жанет… кстати, а как ее по-настоящему звали?

— Понятия не имею, — Гарпунова пожала плечами. — Я же говорю, она была по профессии модель, а у них у многих кликухи-псевдонимы, тогда было модно на иностранный манер себя называть. Наверное, организаторы конкурса знали ее фамилию, но нам всем она была известна как Жанет.

— Вы думаете, что это Жанет насильно похитила Пелопею с целью отомстить ее матери? — уточнила Катя.

Ираида Гарпунова загадочно посмотрела на нее своими черными круглыми глазами не мигая — ну точно как ворона на скамейке у пруда.

— Нет, это не она.

— Тогда я совсем ничего не понимаю. У Жанет, по вашим словам, был мотив для мести, и она могла…

— Жанет умерла, — возразила Гарпунова. — В Склифе или в институте Вишневского — ее туда, кажется, перевели. Я узнала об этом от девчонок, приятельниц по конкурсу, позже, когда «Мисс Москва» уже отгремела. У Жанет оказалось слабое сердце. Она не выдержала соляной кислоты.