— Ну зачем ты так? Может быть, на месте нам придёт вголову какая-нибудь свежая идея? Я просто не могу сидеть сложа руки! Какпредставлю, что Валик сейчас томится в заключении…

— Ну ладно, — согласилась Ирина, — поедем…может быть, действительно нас осенит при виде этого «Промстройсбыта»!

НИИ с труднопроизносимым названием располагалось в мрачномшестиэтажном здании из серого камня, отдалённо напоминающем то ли рыцарскийзамок, то ли готический собор. Подруги вошли в просторный холл. Перед нимиоказалась будка вахтёрши с турникетом, сбоку от неё пристроился лоток с самымиразными мелкими товарами, от семян огородных растений и комнатных цветов додешёвых очков и книжек в ярких глянцевых переплётах. За лотком скучала женщинасредних лет в соломенной шляпке с искусственными цветами.

Катя приблизилась к турникету, но была остановлена суровымокриком:

— Пропуск!

В окошечко выглядывала мелкая старушка с остреньким хищнымличиком и круглыми металлическими очками, съехавшими на кончик носа.

— Пропуск! — повторила вахтёрша, сверля Катеринупронзительным взглядом.

— Мне… это… в тринадцатый отдел… — ляпнула Катя первое,что пришло ей в голову.

— Пропуск! — снова повторила старушка. Похоже, этобыло единственное слово, которое она умела говорить.

— Куда ты полезла, — прошипела Ирина, оттаскиваяподругу от турникета. — Видишь же, этот осколок минувшего стоит здесьнасмерть! Её просто так, на кривой козе не объедешь, сначала нужно что-топридумать!

— Дамы, — подала голос женщина в шляпке сцветами, — покупайте семена! У меня очень хорошая всхожесть! Есть лобелия,годеция…

— Лобелия — это такие маленькие синенькиецветочки? — заинтересовалась Катерина.

— Катька, ну что ты отвлекаешься! — одёрнула еёИрина.

— Синенькие! — подхватила женщина с лотком. —Я вижу, дама, вы в цветах понимаете! А годеция — розовая… и ещё кларкия… оченькрасивые цветы, и всхожесть замечательная…

— Да у неё и дачи нет! — отмахнулась Ирина.

— Это ничего, — не сдавалась женщина, — можнои в квартире посадить! Цветы придают дому уют. А ещё у меня очки очень дешёвые,от всемирно известной фирмы «делюкс»…

— Со зрением у нас пока все в порядке! А если бы нужныбыли очки, мы бы их не на лотке покупали…

— А если со зрением порядок, покупайте книги, —женщина обвела широким жестом яркие обложки, — новинки издательства«Кувшинчик» по самым низким ценам! Поскольку прямо от издательства, оно в этомздании располагается… видите, «Ненормальный-два», такая интересная книга — неоторвётесь! Я в метро читала, так проехала свою остановку!

— Как вы сказали — издательство расположено в этомздании? — неожиданно заинтересовалась Ирина.

— Ну да, на пятом этаже. Я непосредственно у них книгиберу, поэтому такие низкие цены…

— Подождите с ценами, — отмахнулась Ирина, —а как им позвонить?

— Список телефонов на стене, — недовольным голосомответила продавщица, — значит, ничего не будете покупать?

— А что ты придумала? — зашептала Катя, догоняяИрину, которая направилась к местному телефону.

— Видишь, этот «Промстройсбыт», как все такие хиреющиеконторы, сдаёт часть помещений в аренду, — пояснила Ирина, снимаятрубку, — ну вот и среди арендаторов оказалось издательство, а я, как тызнаешь, в издательском мире человек довольно известный…

Она набрала четырехзначный местный номер и хорошопоставленным голосом произнесла:

— С вами говорит писательница Ирина Снегирёва. Я тут увас, внизу, и хотела бы с вашим руководством обсудить вопросы возможногосотрудничества. Пропуск мне сделайте, пожалуйста! Мне и моему пресс-секретарю!

— Это я — твой пресс-секретарь? — изумилась Катя.

— А кем бы ты хотела быть, — прошептала Ирина,прикрыв трубку ладонью, — моим телохранителем?

— Да, Снегирёва Ирина Анатольевна, — проговорилаона громко, — и Дронова Екатерина Михайловна! Хорошо, мы подождём!

Повесив трубку, она огляделась и, не найдя таблички,спросила женщину в соломенной шляпке:

— Где здесь бюро пропусков?

Та молча указала на неприметное окошечко в углу холла.

— Здорово! — прошептала Катя, восхищённо глядя наподругу. — Они тебе прямо сейчас оформят пропуск?

— Просили подождать минут пятнадцать, — спокойноотозвалась Ирина, — я же тебе сказала — меня в издательском мире знают!Когда я представилась, там такая суета началась!

— Могла бы меня назвать своимхудожником-иллюстратором, — обиженно добавила Катерина, — это мнегораздо больше подходит! А то — пресс-секретарь! Как-то это несолидно!

— Ладно, не комплексуй! — отмахнуласьИрина. — Пойдём на улицу, подождём там несколько минут, а то эта дама вшляпе с цветником прожжёт нас взглядом!

Подруги вышли на улицу и остановились на тротуаре передвходом в НИИ.

— Красивое здание! — восхищённо проговорилаКатерина, запрокинув голову. — С башней!

В это мгновение над переулком зазвучали гулкие раскатистыеудары.

— И даже часы в башне ходят и время отбивают! —продолжала Катя лирическим тоном.

— Часы! — вскрикнула Ирина и схватила подругу заруку. — Часы!

— Ну да, часы, — подтвердила Катерина, —старинные башенные часы с боем… а что ты так переполошилась?

— Ты помнишь кличку Туфлина?

— Часовщик, — испуганно проговорила Катя, пытаясьосвободить руку, — ты чего, Ирка, больно же!

Извини, — Ирина отпустила Катину руку, — и этот,Себастьянов из Эрмитажа, говорил, что Туфлин починил ему часы… и там, впосёлке, где он украл икону, он тоже занимался починкой часов… я знаю, что онделал в этом НИИ!

— Что? — Катя удивлённо хлопала глазами.

— Да следил за этими самыми башенными часами! То есть,наверное, не только это — наверняка он обслуживал в этой конторе ещёкакую-нибудь технику, но и эти часы тоже были в его ведении! Поэтому они до сихпор ходят и даже бьют! Большинство башенных часов в городе неисправны, а эти —в полном порядке! — она посмотрела на огромный циферблат башенных часов,потом — на свои наручные, — и ходят очень точно!

— Ключ! — воскликнула Катя, изменившись в лице.

— Да, ключ! — подхватила Ирина. — Он большой,старинный, необычной формы… наверняка от этих часов! Или от тайника, скрытого вних!

— Он у тебя с собой? — всполошилась Катя, и саматеперь взволнованно схватила подругу за руку.

Ирина открыла сумку и достала оттуда тяжёлый кованый ключ,пропуск Туфлина и кусок старой газеты, который она из осторожности невыбросила.