— Милочка, я ведь сказала — залить водой притемпературе восемьдесят пять градусов! Восемьдесят пять, а не девяносто!Неужели это так трудно запомнить? Унесите это, пить такой чай совершенноневозможно!

Секретарша покрылась пятнами, схватила поднос и вылетела изкабинета. Шеф проводил её задумчивым взглядом и вдруг проговорил:

— Как, вы говорите, называются те романы Снегуркинои?

— «Убийца в шкафу» и «Скелет в кредит», —мгновенно отозвалась Ирина.

— Минуточку… — Вадим Васильевич снял трубку ипроговорил:

— Пеночкину ко мне!

Не прошло и минуты, как в кабинет влетела худенькая девушкав таких больших очках, что казалась стрекозой.

— Вызывали, Вадим Васильевич? — испуганночирикнула она, присев на краешек стула.

— Да, Пеночкина! Напомни-ка нам, разве у Снегуркиноиесть такие романы — «Скелет убийцы» и «Шкаф в кредит»?

— «Убийца в шкафу» и «Скелет в кредит»! —поправила его Ирина.

— Нет, Вадим Васильевич, — ответила Пеночкина, несводя с шефа преданного взгляда, — это романы Синицкои… у Снегуркинои неттаких названий.

— Ну вот видите! — радостно воскликнул издатель,поворачиваясь к Ирине, — у Снегуркинои нет таких романов, значит, мы тутни при чем… А Синицкая — не наш автор, она печатается в «Вазоне». Кстати, высовершенно правы — нельзя допускать такое вопиющее нарушение авторского права!Не говоря уже о сходстве фамилий, ещё и названия один к одному… это вводитчитателя в заблуждение! На вашем месте я непременно подал бы на них в суд!

— Ах, так значит — это не Снегуркина, аСиницкая! — Ирина изобразила смущение: — Извините, Вадим Васильевич, яошиблась!

— Ничего страшного, — издатель широко улыбнулся,продемонстрировав полный рот белоснежных, хорошо отточенных зубов, — нораз уж вы к нам зашли, может быть, мы обсудим вопросы сотрудничества? Можетбыть, вы могли бы уступить нам права на некоторые из ваших книг?

— Это не так просто, — заюлила Ирина, —издательство, с которым я сейчас работаю, будет возражать…

— Но мы могли бы предложить вам более привлекательныеусловия… не торопитесь отказываться, подумайте…

— Хорошо, я подумаю, — согласилась Ирина, — апока отметьте мне пропуск… мне и моему пресс-секретарю…

— Хорошо-хорошо, — Вадим Васильевич расписался накорешке пропуска и протянул Ирине роскошную, с золотым тиснением визитку:

— Но вы все-таки подумайте и позвоните мне. Мы действительномогли бы предложить вам прекрасные условия…

Ирина поблагодарила и вышла из кабинета.

Секретарша стояла чуть в стороне над сервировочным столикоми макала в чайник длинный термометр.

— Не мучайтесь, милочка, — милостиво проговорилаИрина, прежде чем покинуть издательство, — я уже ухожу.

Захлопнув за собой дверь, она огляделась.

Кати в коридоре не было.

«Надо же, как долго она приводит себя в порядок, —подумала Ирина, направляясь к дамской комнате на третьем этаже, — раньше яза ней такого не замечала! Вечно выходит из дому, забыв накрасить глаза и чутьли не в домашнем халате!»

Однако в туалете Катерины тоже не оказалось. Заглянув в обекабинки — на одной из них было написано, что она не работает и висел огромныйамбарный замок, — и громко окликнув подругу, Ирина снова вышла в коридор.

«Куда же она подевалась? — терялась Ирина вдогадках. — Не дождалась меня и отправилась домой? Но ведь у неё нетпропуска! Как она, интересно, прошла мимо вахтёрши?»

Она ещё несколько раз прошла по коридору, заглядывая во всенезапертые двери. Нигде не было никаких следов подруги. Больше того, и людей ейнавстречу тоже не попадалось, так что не у кого было спросить, не видели лиздесь поблизости полноватую рыжую женщину в цветастой блузке.

«Может быть, она спустилась по лестнице и сейчас ждёт менявнизу, в проходной?»

Но и на первом этаже Кати не было.

«Наверное, она так торопилась добраться до дома с найденнойкартиной, что решила не дожидаться меня. А мимо вахтёрши… мимо неё онакак-нибудь проскочила».

Подумав так, Ирина миновала турникет, отдала бдительнойтётке подписанные издателем пропуска и вышла на улицу.

Здесь Кати тоже не было. Ирина бросила прощальный взгляд навнушительное здание института, на готическую башню с часами, поймала машину ипоехала домой к Катерине, надеясь, что подруга уже дожидается её там,разглядывая их сегодняшнюю драгоценную находку.

Но на её звонок никто не ответил.

Ирина открыла дверь своим ключом, вошла в квартиру.

Африканские маски зловеще глядели на неё со стен прихожей,вызывая в душе ещё большее беспокойство.

Катя пропала, пропала вместе с картиной.

И в это мгновение зазвонил телефон.

Оказавшись одна в туалете, Катерина огляделась. Туалетучреждения под длинным названием «Промстройсбытспецтранс» полностью отражалсостояние дел института на данный момент. Кафельная плитка местами отвалилась,и стены зияли серыми цементными пятнами. Те плитки, что держались из последнихсил, были грязно-белого цвета с противными жёлтыми подтёками. Зеркало, и такмутное, треснуло посредине и было кое-как залеплено синей изоляционной лентой,чтобы стекло не вывалилось. Вряд ли это сделали завхоз или уборщица, чтобыуберечь посетителей туалета от осколков, скорее всего, стекло залепили несчастныесотрудницы «Промстройсбыта», чтобы не остаться совсем без зеркала и им непришлось бы красить губы и причёсываться по памяти. Из крана текла холоднаявода, и от этого раковина была коричневого цвета. Кран горячей воды вообщеотсутствовал. В довершение всего,, на одной из двух кабинок висело грозноеобъявление, что туалет сломан, и что пользоваться этой кабиной запрещается подстрахом смертной казни.

Катя положила картину на подоконник, умылась холодной водой,пахнущей помойкой, и пригладила волосы. В зеркале отражалась жуткая краснаяфизиономия с выпученными глазами, волосы, несмотря на все усилия, торчали вразные стороны. Катя кое-как разгребла их гребешком и вытерла лицо и рукиносовым платком, потому что ни полотенца, ни сушилки, естественно, в туалете небыло.

Вид в зеркале особо не улучшился. Пожалуй, Ирка права,подумала Катя, когда осуждает её стиль одежды. Эта блузка в тюльпанах выглядитпоношенной. Да и вообще все вещи, хоть и новые, сидят обычно на ней как накорове седло. Это, конечно, Жанка так говорит, она за словом в карман никогдане лезет. Ирина выражается помягче, но в вопросе Катиного внешнего вида сЖанной вполне солидарна. Катя на это возражает, что она — человек творческий,ей просто жалко терять время на долгое шатанье по магазинам. И денег жалко надорогую одежду. Да у неё и нет таких денег…