— Шестнадцать пятнадцать, — взволнованно прочиталаона, — понятно, что означают эти цифры, наверное, только в это времятайник можно открыть!

— Ой! — тоненько вскрикнула Катя. — А часытолько что пробили четыре! Мы не успеем!

— Должны успеть, — ответила Ирина и снова вошла вхолл института.

В окошечке бюро пропусков виднелась солидная дама среднихлет с высокой причёской немыслимого ультрафиолетового цвета. Дама разговаривалапо телефону, время от времени отпивая остывший чай из высокого бокала сизображением московского Кремля.

— Да что ты говоришь? — воскликнула дама,удивлённо округлив рот. — Какой негодяй! Я бы с ним немедленно развелась!

Ирина постучала ногтем в стекло.

— Женщина, подождите, — неприязненно проговориласлужащая, прикрыв трубку, — не видите, я занята! Это я не тебе, — тутже проговорила она в телефон, — здесь посетители какие-то нервные… так чтоты говоришь? Какой мерзавец! А ты? Нет, это уму непостижимо!

— Вы будете заниматься своими обязанностями, —рявкнула Ирина, — или мне обратиться к вашему начальству?

— Женщина, да вы кто такая, чтобы мне указывать? —вспыхнула ультрафиолетовая дама. — Я по делу разговариваю!

— Слышу я, по какому делу! Моя фамилия Снегирёва, мнедолжны были заказать пропуск из издательства…

— Ну ладно, — смилостивилась служащая ипроговорила в трубку:

— Люка, я тебе позже перезвоню, а то здесь какая-тоненормальная!

Ирина едва сдержалась, но заставила себя промолчать, чтобыне потерять драгоценные минуты, которые и так убегали с немыслимой скоростью.Катя подпрыгивала рядом, испуганно косясь на часы.

— Снегирёва? — повторила дама, придвигая к себедокументы.

— Снегирёва и Дронова, — торопливо повторилаИрина, — и быстрее, пожалуйста, нас ждут…

— Не надо меня торопить! Здесь не кинотеатр, асерьёзное учреждение! — прошипела дежурная и, как показалось Ирине,нарочито медленно принялась выписывать пропуска.

Когда она наконец закончила и протянула подругам двебумажки, на часах было уже десять минут пятого. Ирина схватила пропуска иустремилась к турникету.

— Пропуск! — с новой силой рявкнула вахтёрша.

— Вот, временные! — сунула ей Ирина бумажки спечатями. Вахтёрша сдвинула очки и уставилась в пропуска.

— Скорее, скорее! — шептала Катя, дёргая Ирину заруку.

Казалось, вахтёрша заснула, но наконец она вернула Иринепропуска и нажала кнопку, управляющую турникетом. Подруги ринулись внутрь,спросив на ходу, где находится лифт.

— Слева по коридору! — недовольным голосомсообщила старуха.

Однако над дверью лифта красовалась табличка: «Лифт неработает».

— Вот так всегда! — взвыла Катя.

— Некогда раскисать! — прикрикнула на неёИрина, — бегом на лестницу!

Они помчались по лестнице. Первые три этажа лестница былаширокая, с красивыми перилами и просторными площадками. Окна на площадках былибольшими, красивой полукруглой формы, и на широких подоконниках стояли цветы.Дальше пошло хуже. Лестница стала узкой, перила обшарпанными, ступенькикрутыми. Катя тяжело дышала, обливалась потом, но не отставала. Перед еёвнутренним взором маячил профессор Кряквин, томящийся в заключении, и за вторымдыханием приходило третье, за третьим — четвёртое… в конце концов она потерялаим счёт.

Наконец подруги добежали до шестого этажа. Здесь лестницаобрывалась.

— А как же дальше? — Катя чуть не плакала.

Ирина задрала голову и увидела в потолке квадратный люк, ккоторому вела узенькая железная лесенка, на добрых два метра не доходящая допола. Рядом стояла тумба с прилепленным сбоку инвентарным номером. Ирина подтащилатумбу к лесенке и прикрикнула на Катю:

— Забирайся! Быстро!

— Ой! — Катя опасливо посмотрела на неустойчивуютумбу. — А она подо мной не подломится?

— Нет времени на страхи, — зашипела Ирина, помогаяей взобраться наверх, — быстрее!

Катерина вскарабкалась на тумбу, ухватилась за нижнююступеньку железной лестницы и повисла на ней, как жареная курица на вертеле.

— Валик! — напомнила ей Ирина и одновременноподтолкнула снизу. Катя вскрикнула и оказалась под потолком. Ирина без особоготруда вскарабкалась следом за ней. Открыв люк в потолке, подруги пролезли внего и оказались в тесном, тёмном и пыльном помещении. Привыкнув к царящемувнутри слабому освещению, они разглядели множество медленно вращающихся колёс,шестерёнок и ещё каких-то непонятных механизмов.

— Вот мы и добрались, — неуверенно проговорилаИрина, — мы внутри часов. И что же делать дальше?

Какая-то из шестерёнок медленно провернулась, механизмгромко заскрежетал, качнулась широкая металлическая планка, и вдруг совсемрядом раздался оглушительный удар.

— Шестнадцать пятнадцать! — проговорила Катерина,зажав уши ладонями.

— Уже шестнадцать пятнадцать, — повторила за нейИрина, — а мы так и не нашли этот чёртов тайник! Неужели придётся ждатьещё сутки?

— И Валик ещё сутки будет мучиться в неволе, — сослезами в голосе подхватила Катерина, — в застенке, куда свет проникаеттолько через крошечное зарешеченное окошко… Окошко! — вдруг истошнозавопила она.

— Да не кричи ты так, — поморщилась Ирина, —я и так оглохла от боя часов…

— Окошко, — повторила Катя и дёрнула подругу залокоть, — да посмотри же ты сюда!

Ирина неохотно повернулась в ту сторону, куда показывалаКатя, и ахнула. В металлической стенке, закрывавшей часть часового механизма,приоткрылось небольшое квадратное окошко, за которым оказалось что-то вродесейфа, в центре которого можно было разглядеть тёмное отверстие замочнойскважины.

— Скорее! — вскрикнула Катя, — оно сейчасснова закроется!

Действительно, стальная пластина, соединённая с одной изогромных шестерёнок, медленно, но неотвратимо надвигалась на окошко с замочнойскважиной.

Подруги двинулись к тайнику по узкому металлическомумостику, перекинутому над глубоким провалом, в котором медленно, как живые,вращались детали огромного часового механизма. Катерина тоненько поскуливала отстраха: она с детства ужасно боялась высоты.

Остановившись на маленькой ажурной площадка возле самоготайника, Ирина полезла в сумку, где лежал заветный ключ.

— Скорее, скорее, — торопила её подруга, — неуспеем же! Что ты там роешься?

— Да подожди ты, не говори под руку, — проворчалаИрина, — сейчас… он завалился за подкладку…

— Ну сколько можно! — Катя придвинулась к Ирине инечаянно толкнула её. Ключ, который Ирина уже держала в руке, выпал, отскочилот мостика и повис над сложным переплетением шестерёнок и маховиков,зацепившись бородкой за крошечный металлический выступ.