– Что вы имеете в виду?

– Не знаю, – сказал Амонд. – Первые наметки,и не более того… Времена, повторяю, настают непростые, ни на что прежнее непохожие. Где уж тут с первого выстрела угодить в яблочко… – он помолчал. –Ваше величество, пока нас никто не слышит… Дела, откровенно говоря, не простоскверные – хреновейшие. Эти подводные лоханки, не боюсь в том признаться, меняпо-настоящему пугают. Ведь ни один корабль не защищен… Они могут хоть сейчаспустить на дно весь наш флот, а мы не в состоянии помешать. Нужно что-топридумать, и побыстрее…

Он смотрел на Сварога так многозначительно и упрямо, чтоясно было: придумать должен Сварог, и никто иной. Совершить очередное чудо илихотя бы богатырское деяние по примеру древних легендарных витязей вроде Дорана.Сварог украдкой вздохнул. Адмирал, похоже, переоценивал его возможности…

Не глядя в глаза верному сподвижнику, он глухо сказал:

– Распорядитесь, чтобы корабль причалил где-нибудь вотдалении от… всего этого.

И указал на толпу у причала – они были совсем близко, иможно разглядеть лица, исполненные тягостного недоумения. Сварог просто не могсмотреть сейчас в эти глаза – даже зная, что никто не рискнет задавать вопросыкоролю.

Амонд понятливо кинул и поднял микрофон к разбитым в кровьгубам. Матросы побежали по реям и вантам, заскрипели снасти, фрегат сталразворачиваться вправо, уходя к отдаленным причалам, где не было ни единогочеловека и куда простые обыватели ни за что не могли бы проникнуть черездвойную цепь караульных.

– Вы уж придумайте что-нибудь, ваше величество, –произнес старик почти умоляюще. – А то ведь дела совсем сквернооборачиваются, этак и в море никого палкой не выгонишь, даже самых удалых…

Визит Сварога в неприметную портовую гостиницу «Синийкоралл» напоминал небольшую военную операцию, каковой, собственно, и являлся, скакой стороны ни взгляни.

Сначала в королевском кабинете состоялось недолгое совещаниес участием Интагара и четырех его подчиненных, а также парочки представителей,так сказать, братских контор. Все вместе они выложили на стол Сварогувсеобъемлющее досье на хозяина данного заведения, а также на его чад идомочадцев. Вполне могло оказаться, эти неприметные, немногословные люди ведалио владельце гостиницы много такого, чего он сам о себе не знал…

Выложенное изучили, обговорили, немного поспорили – и сталидействовать. Моментально было установлено квалифицированное и незаметноенаружное наблюдение, работавшее в лихорадочном темпе, но крайне эффективно.После докладов наружки возле гостиницы стали концентрироваться люди,выполнявшие уже другие функции. Получив сигнал, они без особой спешки, но и некопаясь, хлынули в гостиницу всей оравой – проверять документы, оцениватьстепень возможной угрозы, благонадежность гостей и прочие немаловажные факторы.

Улочку перекрыли с обеих сторон хваткие специалисты по такимименно мероприятиям. На реке появились два паровых куттера, набитыевооруженными людьми.

В конце концов к гостинице на полном галопе подлетел десятоквсадников – и Сварог, окруженный ратагайцами, вошел в обширную прихожую, гдепод потолком перекрещивались могучие потемневшие балки, а пол устлан чистойсоломой. Судя как по донесениям, так и по собственным впечатлениям Сварога,гостиничка была из приличных.

Повсюду стояли мрачные личности в цивильном, с оттопыреннымиорудиями производства полами кафтанов и камзолов, хомериков и плащей. Ониторчали у входа в трактир, на кухню, в комнатку-контору хозяина, на лестнице, удверей нумеров.

Сварог поднялся по лестнице. Кивнул на дверь, обозначеннуюпозеленевшей от времени и нерадения слуг медной цифиркой «8». Двое ратагайцевкинулись внутрь, не утруждая себя деликатным стуком – не из служебного рвения,а попросту потому, что не подозревали даже о существовании такого обычая,стучаться в дверь. Дверей они вообще не видели всю свою сознательную жизнь,пока не оказались в Латеране.

И наконец, в номер вошел Сварог. Все было в порядке, никтоне кидался на него с холодным или огнестрельным оружием, не дымились фитили бомб,злонамеренными покушениями на королевскую особу и не пахло. Более того, застолом, где красовалась бутылка рома «Семь якорей» и два серебряных стакана,сидел самый доподлинный капитан Зо, совсем не изменившийся за то время, что онине виделись – здоровенный, краснолицый, чистейше выбритый, с роскошнымибакенбардами, и в левом ухе по-прежнему сверкала целой пригоршней разноцветныхкрупных камней замысловатая серьга. Правда, серый бархатный кафтан был на сейраз надет не на голое тело – могучую капитанскую грудь с крайне фривольнымитатуировками скрывала белоснежная рубашка со стоячим воротом, на гланский манерзаколотым золотой ферулой тонкой работы.

Что-то прежнее, теплое, бесшабашное шевельнулось у Сварога вдуше, но он сдержал чувства, внимательно всмотрелся, проверяя. Кивнул:

– Это и в самом деле вы… Здравствуйте, капитан,чертовски рад вас видеть…

– Взаимно, – чинно ответил капитан, глядя на негокак-то незнакомо. – Должен сказать, милейший граф, за то время, что мы невиделись, вы сделали, право же, неплохую карьеру…

– Да так как-то, само собой вышло… – сказал Сварог,ухмыляясь. Подошел к столу, взялся за спинку грубого стула. – Разрешитеприсесть?

– Помилуйте, вы же везде у себя дома… – пожал плечамикапитан, глядя определенно иронически. – Вы уж простите, что я перед вамисижу сиднем, словно сиволапая деревенщина. Ногу повредил, едва на другойпрыгаю…

– Да что там, какие церемонии, – сказал Сварог исел. Оглянулся на одного из ратагайцев, с видом бдительным и грозным стоявшегоу невысокой двери в соседнее помещение. – Что там?

– Спаленка, г’дарь, – сказал степняк, таращась вприоткрытую дверь. А в спаленке баба, не в постели валяется, а сидит. Одетая,вся из себя смазливая, оружия при ей не видать пока что…

– Ладно, – сказал Сварог. – Подождитеснаружи. – И повторил с расстановкой, королевским голосом: – Сна-ру-жи,говорю…

Оба табунщика нехотя вышли. Капитан Зо невозмутимо наполнилстаканы благоухающим ромом, с легонькой насмешкой в глазах осведомился внешнепочтительным тоном:

– Быть может, учитывая многие перемены и жизненныереалии, мне следует вначале отпробовать из вашей посудины?

– Не выдрючивайтесь, капитан, – устало сказалСварог, поднес стакан к губам, вдохнул аромат и с удовольствием сделал паруглотков. – Вы имеете в виду всю эту суету? – он показал пальцем надверь. – Что поделать, это не прихоти. Королевская жизнь, леший бы ееподрал, подчиняется строгим законам. Пару недель назад меня уже пытались прикончитьв собственном дворце некие доброжелатели. И, если уж рассуждать логически,откуда я знал, что письмо написано именно вами? Я ведь не знаю вашегопочерка, никогда не видел написанного вашей рукой… Как «Божий любимчик»?