Глядя, как наш бык шустро плывет в снежном океане, утопая по брюхо, я понимала, что пешком мы с Лансом вряд ли преодолели бы путь до следующей остановки за световой день. Взобравшись на холм, стадо пошло вниз быстрее, почти галопом. Снег лежал неравномерно: в низинах кое-где темнела обнаженная ледяная корка, а на возвышениях громоздились сугробы. Мигрирующее стадо то ускоряло, то сбавляло ход. Пару раз я замечала мелькнувшее на фоне темных скал белое стремительное пятно, похожее на вспышку солнечного света. Знакомый нам с Лансом хищник преследовал стадо в надежде поживиться ослабевшим отставшим зверем или детенышем.

Рядом с любимым мужчиной я не боялась диких зверей и лютого мороза – только своего собственного языка, взявшего за правило в самые важные для моей личной жизни моменты превращаться из верного помощника в коварного предателя.

До отмеченного на электронной карте удобного места для привала мы добрались задолго до темноты, солнце только начало клониться к закату. Там наши и стада пути разошлись. Ланс поблагодарил черного быка за помощь на своем языке, который животное вряд ли понимало, как, впрочем, и русский язык. Я тоже сказала быку несколько теплых слов на прощание, пожелала не попасться в когти синеглазого зверя.

Мы вместе с Лансом облагородили наше новое убещище, в пещере до нас обитал какой-то зверь, после которого остались обглоданные кости его добычи. Приведя мысли и эмоции в стройный порядок, я решилась сказать то, на что прошлым вечером не хватило духу.

– Ланс, прошу, выслушай меня, – взяв адмирала за обе руки, я преданно посмотрела в его удивленные глаза. – Мне нужно сказать тебе нечто важное… Признаться…

Левая рука мужчины дернулась, и мне пришлось ее отпустить. От того, как резко он пытался оттолкнуть меня и не позволить себя касаться, на душе стало немного пасмурно.

– Я заблокировал связь и включил защиту от отслеживания, – в тревожном раздражении проворчал адмирал, читая сообщение, пришедшее на встроенный в наруч передатчик. – Меня не должны были найти.

– Что нам делать? Где прятаться? С кем и как сражаться? – его правую руку я так и не смогла отпустить, только крепче в нее вцепилась.

Важное признание и поцелуи с объятиями снова отменяются. Не до романтики, когда речь идет о спасении наших жизней.

– Все в порядке. Не переживай. Это мой союзник.

Ланс постарался успокоить меня, погладив по голове. Теплые прикосновения пальцев, забравшихся в мои растрепанные волосы, принесли покой. Словно маленькое солнышко в груди вспыхнуло.

– Побудь здесь, но заблокируй выход. В горах много хищников. Я скоро вернусь. Не ходи за мной.

Ланс ободряюще кивнул и вышел из пещеры. Я закрыла за ним стену-дверь. Села на согревающую пленку и обняла руками колени в тревожных раздумьях. Правда, союзник? Или злой предатель? Как жаль, что я все равно ничем не могу помочь Лансу. Ни единого импульса энергии ослабшего Ключа не чувствую, и потому не могу призвать волшебный дар магистра на помощь любимому.

***

Лансальд

Прекрасная белая розетия тянется к свету двойной звезды Таир-Элькор, но если день выдается слишком жарким и звездные лучи обжигают нежные лепестки, то цветок прячет их, закрывает бутон. Так и сияние моей славы обжигало Снежану, и это еще пока земная девушка не знала, что я сын императора и наследник престола. Я должен научиться вести себя как обычный человек, чтобы перестать отпугивать ее от себя, стать ближе к ней. Забыть о прежних заслугах, боевых подвигах и долге перед своим народом. Словно родиться заново и посмотреть на мир другими, свободными глазами. Пока что я вижу его будто сквозь мерцающую преграду силового поля.

Как бы странно это ни звучало, но знания родного языка Снежаны мне оказалось недостаточно для того, чтобы я мог с ней общаться на одном с ней языке – в том смысле, чтобы мы достигли идеального взаимопонимания. Или максимально близкого к нему. Истинные идеалы недостижимы, так считают люди. И я сам постепенно начинал верить чужому для себя народу, памятуя о том, что в родном мире мне с детства внушали другое – непоколебимую веру в реальность и доступность идеалов.

Увлеченный навязчивыми размышлениями, я шел вдоль неровной, богатой выступающими скалами, горы навстречу предполагаемой опасности. Старался не отвлекаться, сосредоточиться на окружающей действительности, но после каждого поворота и преодоления слепой зоны снова неизбежно вспоминал о любимой земной девушке. Бластер держал наготове, при этом надеялся, что он не пригодится.

Ниана нашла меня, или советницу пленили враги. Я принял сигнал на передатчик с ее позывным и нашим секретным кодом. Обогнув очередную скалу, автоматически прицелился в неподвижную фигуру, на которой играли блики света и мрак тени, отражаясь в пластинах брони, но тут же опустил бластер, энергетически узнав свою верную помощницу.

Вдали виднелся маленький корабль, а рядом с Нианой я увидел скоростной ремлинг – удобный транспорт для передвижения по поверхности планеты с неблагоприятными условиями и сложным рельефом. Однако хоть и я показал, что не намерен стрелять, все же оставался настороже. Неизвестно, какая ситуация сложилась на флоте после моего таинственного исчезновения и какую роль теперь играет Ниана. Не хотелось сражаться с давней подругой, но я был готов и к этому, если придется.

– Лейтенант Тайтиллиан рассказал мне о твоем плане, – Ниана шагнула навстречу, и я ответно направился к ней. – Я прилетела помочь тебе. Привезла ремлинг, который пригодится в здешних ущельях. Храм защищен сильным магнитным полем, и нам неизвестно, какими он оснащен ловушками. Приближаться к нему на корабле с воздуха опасно.

– Рад, что ты все правильно поняла.

Я ступил в большой сугроб, рискнув потерять вероятное преимущество в маневренности. Напрасно я в последнее время не доверял Ниане. Мы друзья, как и прежде. Советница остановилась в ожидании, когда я подойду ближе к ней и доставленному на планету транспорту. Наши взгляды встретились, и она улыбнулась.

– Тайт – умный и ответственный парень. Он все мне объяснил и попросил помочь. Рассказал, как важно для тебя это необычное дело.

– Не только для меня лично, но и для всех нас, – уточнил я. – Земная девушка – наше спасение.

Невольно пригнулся и чуть не потерял равновесие – нога провалилась глубоко под треснувшую ледяную корку. Почувствовал легкий укол в шею, быстрым движением провел по ней рукой и почувствовал металл крошечного дротика. Вытащил его, но ядовитое вещество успело попасть в кровь. Пальцы онемели. Бластер и дротик выпали из рук. По телу прокатилась дрожь, несущая противоестественную слабость.

– И твое утешение, – Ниана по-своему продолжила мою, быть может, последнюю в этой жизни фразу. – Первое после надолго затянувшегося траура по глупой Килле, не ценившей собственную жизнь. Я честно пыталась тебя спасти, Ланс. Дать тебе шанс. Но ты меня не слышал, не пытался понять и не видел рядом с собой любящую женщину, на все готовую ради тебя, достойную стать твоей императрицей.