– Ради меня? Нет… Ради трона. Ты сама в этом призналась.

Я попытался выпрямиться, чтобы заглянуть ей в глаза. Это удалось, так же, как и произнести несколько коротких фраз. Доверие подруге детства и боевому товарищу в одном лице подвело меня. Поздно я обнаружил у себя привычку видеть в других собственные лучшие качества или вообще созданную в моем воображении иллюзию.

– Но и сама разрушила свою мечту, – хватив морозного воздуха ртом, я продолжил говорить с Нианой. – Напрасно ты предала алверийский народ. Завоевав империю, диркены не позволят тебе остаться у власти. Вместо благодарности за помощь ящеры тебя убьют.

Введенное мне вещество не было предназначено для мгновенного умерщвления. Оно ослабляло тело и слегка замутняло сознание. Я не знал срок его действия, но не терял надежды на то, что мой организм сумеет справиться с отравой и позволит мне победить Ниану.

– Я выбрала другую сторону в этой войне, – сказала предательница. – Заключила союз с тем, кто сильнее и умнее диркенских командиров. С тем, кто ведет свою особую игру. Предпочла остаться рядом с истинным героем-победителем, и это не ты, Ланс.

Из-за скалы вышел Альтерро, до кончика хвоста заключенный в киберброню. Я понял, почему сразу не почувствовал рядом никого, кроме Нианы. Риас мог приглушать свои импульсные вибрации. Сняв шлем, кровожадный дикарь свернул уши и поморщился под пронизывающим ветром. Теплолюбивая тварь. Надеюсь, он простудится. Но почему-то во взгляде этого монстра из пробирки проскользнуло нечто такое, от чего у меня на затылке волосы встали дыбом. Это было необъяснимое чувство, такое интимное, что сам себе не поверил. Отчего у меня в голове родились такие странные предположения? Не иначе как очередная выходка этой твари.

– Да, мы любовники, – Ниана прильнула к риасу, коснулась губами его щеки.

Меня затошнило – от распространяющегося по кровотоку отравляющего вещества, от чувства брезгливости или от всего этого сразу.

– Внимания этого парня мне не пришлось добиваться долгие годы, и его не нужно уговаривать прийти на свидание, – ущипнув кисточку на кончике уха риаса, Ниана торжествующе усмехнулась. – Алти полон страсти.

– И полон глистов, – у меня заострился язык, или как там люди говорят? Притворившись, что быстро слабею, я пригнулся в намерении взять неглубоко провалившийся в снег бластер. Пальцами удалось пошевелить. Мое тело успешно боролось с отравой. – Он ест сырое мясо, и потому весь кишит паразитами. А ты с ним целовалась. Мне жаль тебя.

– Глисты? – Ниана недоверчиво глянула на риаса.

– Не верь ему, – рявкнул Альтерро. – Нет у меня паразитов. Они не выживают в моей внутренней микрофлоре.

Риас метнулся ко мне и поднял бластер прежде, чем оружия коснулись бы мои дрожащие пальцы. Заблокировав возможность выстрела, он прикрепил бластер к своему поясу.

– Ты предала друзей и весь наш народ, – я посмотрел мимо него на Ниану. – Не представляю, как ты сможешь жить с таким тяжким грузом на душе, зная, что наш мир уничтожен.

– Как обычно, ты неправ, Ланс, – теперь уже бывшая моя советница отрицательно качнула головой. – Я спасла наш мир. Просто выбрала более эффективный способ достижения этой цели, чем тот, которому следовал ты. Алти сохранит Алверию в полной неприкосновенности при условии, что наши ученые помогут ему в восстановлении его народа на основе сохранившегося генетического материала. Да, все не согласные с заключенной сделкой погибнут. Но наша раса и материнская планета уцелеют. Я стану законной императрицей. По слухам, которым вскоре предоставлю надежные подтверждения, мы с тобой – состоявшаяся пара. Ты пригласил меня на бал в День Великого Трехлуния. После твоей смерти я буду считаться вдовой императора и первой наследницей престола. Избавиться от твоей сестры не составит труда.

– Народ узнает, что ты устроила своим соратникам ловушку во время совета капитанов.

Действие яда то затухало, то возобновлялось. Я заподозрил, что Альтерро энергетически управляет неизвестным веществом в моей крови. Пока что риас позволил мне встать в полный рост и говорить с Нианой. Словно ему было любопытно послушать.

– По обвинению в шпионаже арестован лейтенант Тайтиллиан, – равнодушно произнесла Ниана. – Он скоро будет казнен вместе с жалким говорящим насекомым, которого ты назвал другом. Признаюсь, Тайта мне немного жаль, но это необходимая жертва.

– Не обманывай ни меня, ни себя. Ты не знаешь жалости. Мне больно признавать, что ты превратилась в чудовище, подобное гнусному дикарю, которого не погнушалась ублажать в постели.

Не преминул воспользоваться своим правом голоса, и тут же риас меня его лишил. Тело парализовало, я замер, подобно каменной статуе в дворцовом парке. А импульсные вибрации монстра в очередной раз показались мне неправильными. Они словно невесомыми прикосновениями шарили по мне и пытались найти ответы, которые были мне неведомы.

– Этой галактической ночью в моей постели окажешься ты, – липкий горячий язык риаса медленно проскользнул от кончика моего носа до линии роста волос.

Я от омерзения поперхнулся набежавшей слюной. Плюнуть в гадкое чудовище, не знающее моральных ограничений, мне не удалось. Яд все сильнее подавлял мою волю. Мысли расплывались.

– Было бы глупо не насладиться столь великолепным трофеем, который сам угодил мне в руки. Знаешь, я не понимал влечения к тебе Нианы. Но теперь многое прояснилось. Адмирал, должен отдать тебе должное, будь мы в других условиях… Как жаль, что лично для меня во вселенной нет ничего приятнее, чем видеть главного врага не просто побежденным, но и покорным, как верный раб, – с придыханием прошипел Альтерро мне в в самое ухо, обвивая хвостом мое ногу пониже бедра. Железные когти его защитной перчатки очертили контуры моего лица и замерли в районе сердца. – Прежде, чем содрать с тебя шкуру, я хочу снять эту маску благочестия и погрузиться в скрывающуюся под ней бездну настоящего. Не надо строить из себя передо мной непорочное божество, мы все подвержены запретным чувствам, и, не знаю, как для вас, но для меня это так же естественно, как и дышать. Эрк восемьдесят пять, смешавшись с твоей кровью, сделает тебя разговорчивее и податливее, притупит все твои инстинкты и вытащит наружу все темные и надежно сокрытые черты. Ты мне откроешь не только военные тайны империи… Но прежде я займусь твоей земной подружкой, Хранительницей Ключа, которая проложит мне путь к власти над всей звездной системой.

– У тебя ничего не получится, я смогу противостоять отраве, а Снежана не отдаст Ключ врагу, – я вновь смог заговорить.

Обретя частичную, по сравнению с обычной, силу в руках, я оттолкнул жарко дышавшее мне в лицо похотливое чудовище. Риас раздраженно оскалился, но убрал от меня свой вертлявый хвост.

– Ключ должен быть передан добровольно, а такая тварь, как ты, не сможет добиться ничего доброго, – продолжил я, стараясь не обращать внимания на то, как подрагивают кончики пальцев, цепляя фоновые импульсы. – Иначе не сработает, и ты впустую потратишь время и силы. Ты не сможешь убедить Снежану довериться тебе.