тем же. Проблемы начались сразу. Прямо на следующее утро. Еще не встало солнце, а я не успела добраться до тренировочного зала, как умудрилась вляпаться в неприятности.

Мы с Кристой вышли на крыльцо и спустились по ступенькам, которые за ночь вновь припорошило рыхлым снегом. Небо до сих пор оставалось темным, но там, за стеной, потихоньку светлела полоска близящегося рассвета. Из соседних блоков выходили другие девушки. Обычный день, ничего особенного.

— Доброе утро.

Внезапно шагнувший к нам из темноты Дарг остановился на освещенном фонарем пятачке.

Я знала о том, что уровень преступности в Крепость-граде значительно ниже общемирового. Даже не так. Здесь почти не совершались преступления. Время от времени случались драки, но лишь по уважительным причинам. Но чтобы ограбили или напали на девушку — о таком уже давно и думать забыли. Однако я все равно вздрогнула всем телом и отшатнулась.

— Доброе! — Криста кокетливо стрельнула в его сторону темными глазами в обрамлении пушистых ресниц. — А что ты тут делаешь?

— Да вот… поговорить хотел. С Ирэн, — замявшись, пояснил молодой мужчина.

Он стоял в пальто нараспашку, раскачиваясь на пятках и спрятав руки в карманы брюк, и вид имел какой-то растерянно-смущенный. Честно признаться, чаще всего суровый и брутальный Дарг сейчас выглядел немного странно..

— Ты не против? — Этот вопрос он адресовал Кристе, которая с любопытством на нас посматривала.

— Со мной? — удивилась я. — Что-то случилось?

Как ни старалась, иных причин для разговора я не видела.

— Ничего особенного, — поспешил успокоить меня Дарг. — Ты не могла бы уделить мне немного времени? Я не задержу надолго. Всего пару минут.

Я не успела и рта открыть, когда Криста вдруг охнула, хлопнула себя по лбу и заявила:

— Ой, я же совсем забыла! Меня же… мне… в общем, уходить мне надо. Ирэн, встретимся в зале. А ты, Дарг, долго не задерживай нашу Ирэн. Нам тренироваться надо.

— Да, конечно.

Подруга одарила меня выразительным взглядом, даже подмигнула зачем-то, а потом поспешила прочь, скрываясь в сумраке зарождающегося утра. Я некоторое время смотрела ей вслед, чувствуя себя дурочкой, которая оказалась единственной, кто ничего не понимает, а затем повернулась к Даргу.

— Так что ты хотел?

— Я слышал, что Рейнер вернулся.

Надеюсь, он не собирается разговаривать со мной о зимородке. Я еще сама не разобралась в происходящем, чтобы вести беседы о Рейнере.

— Да, — ровным тоном подтвердила я.

— Нам тоже подобрали мага общей практики. Группы наконец-то укомплектованы. Выходит, совместных выходов за стену больше не будет.

— Наверное, — отозвалась я, начиная понимать, куда именно он клонит и к чему вообще этот разговор.

— Жаль. Я уже привык к нашим совместным вылазкам, — продолжил Дарг наш странный диалог.

— Правила есть правила, — пробормотала я.

Мимо нас прошли две девушки. Их имен я не знала, но иногда видела на тренировках. Вроде бы они состояли в пятой группе. Девушки заинтересованно поглазели на нас и убежали, о чем-то увлеченно шепчась и посмеиваясь. Судя по всему, мы стали причиной появления новых сплетен.

— Ты знаешь, мне бы не хотелось опоздать, — повернувшись к Даргу, заметила я. — Форвик терпеть не может, если на тренировку кто-то приходит не вовремя. Может, мы пойдем?

— Да, конечно. Ты права, — спохватился Дарг. — Пойдем, нам все равно по пути.

Мы двинулись по дорожке, достаточно широкой, чтобы идти рядом в неловкой тишине.

— Ирэн, я хотел кое-что узнать. Ты уже решила, с кем пойдешь на праздник? — спустя минуты две спросил Дарг.

— Какой праздник? — поинтересовалась я, уставившись себе под ноги.

А сама подумала, что как-то слишком много у них разных развлечений: праздники, вечеринки, театры и представления. Я же сейчас как никогда желала спокойствия и одиночества.

— Ночь тысячи свечей. Праздник ухода Снежной Властительницы и вступления в права Весеннего Короля.

— Ах да.

Я слышала об этом празднике, но дома мы никогда его не отмечали.

— Так ты уже решила, с кем пойдешь на праздник? — останавливаясь посреди улицы, спросил Дарг.

Я тоже остановилась и неопределенно пожала плечами, глядя куда угодно, но только не на него.

— Сомневаюсь, что вообще пойду.

— Праздник нельзя пропустить. В Крепость-граде особенно чтят ночь, когда тьма и холод отступают, и весь мир готовится к приходу весны.

Я посмотрела на темное небо и снежок, который покрыл невесомым покровом все вокруг.

«М-да, тут весной и не пахнет. Зима, холод и мороз».

— Понимаю, но ты же знаешь, что я издалека. Дома мы никогда не отмечали Ночь тысячи свечей. Я о ней лишь в книжках читала. Вряд ли мне стоит приходить.

— Тем интереснее будет побывать, — продолжал настаивать Дарг. — В конце концов Крепость-град станет твоим домом на несколько лет.

— Наверное, — не очень уверенно протянула я.

А он внезапно подался вперед и осторожно и очень бережно взял меня за руку.

— Я хочу пригласить тебя пойти на праздник со мной, — тихим проникновенным голосом произнес он, с волнением и ожиданием уставясь мне в глаза.

Нечто подобное я и предполагала. Вот только ответить положительно не могла. Теперь следовало как-то вежливо отказаться, чтобы не задеть его чувства и не обидеть.

— Спасибо за приглашение, — изучая шарф на его шее, начала я. — Мне и вправду очень приятно…

— Но ты подбираешь слова, чтобы отказать мне, — горько улыбнулся Дарг, продолжая удерживать мою руку.

— Я не хочу тебя обидеть. Мне действительно очень приятно, — поспешно заверила я. — Но я не люблю шумные праздники, вечеринки и скопление людей. Дело не в тебе, а во мне. Честно говоря, я бы лучше провела этот вечер в тишине у себя в комнатке.

— Поверь мне, отсидеться тебе не позволят. И мне бы хотелось, чтобы ты не спешила с ответом. До праздника еще две недели. Подумай, — попросил мужчина.

— За эти две недели ты легко можешь найти себе другую спутницу, более сговорчивую и благодарную, — заметила я. — Держу пари, что многие девушки почтут за честь провести праздник с тобой.

— Но меня интересуешь ты, Ирэн, — возразил Дарг.

— Это временное явление, — улыбнулась я и внезапно поежилась, выдергивая руку из его захвата.

И дело было вовсе не в легком ветерке, который налетел словно из ниоткуда. И даже не в щиплющем щеки морозе. Я просто ощутила его присутствие. Так ярко и отчетливо, словно увидела Рейнера своими глазами.

«Неужели это проклятое Единение действительно существует, и я теперь всегда буду его